卻說曹操大破呂布於定陶，布乃收集敗殘軍馬於海濱，眾將皆來會集，欲再與曹操決戰。陳宮曰：「今曹兵勢大，未可與爭，先尋取安身之地，那時再來未遲。」布曰：「吾欲再投袁紹，何如？」宮曰：「先使人往冀州探聽消息，然後可去。」布從之。
且說袁紹在冀州，聞知曹操與呂布相持，謀士審配進曰：「呂布，豺虎也，若得兗州，必圖冀州。不若助操攻之，方可無患。」紹遂遣顏良將兵五萬，往助曹操。細作探知這個消息，飛報呂布。布大驚，與陳宮商議。宮曰：「聞劉玄德新領徐州，可往投之。」布從其言，竟投徐州來。有人報知玄德。玄德曰：「布乃當今英勇之士，可出迎之。」糜竺曰：「呂布乃虎狼之徒，不可收留，收則傷人矣。」玄德曰：「前者非布襲兗州，怎解此郡之禍？今彼窮而投我，豈有他心？」張飛曰：「哥哥心腸忒好。雖然如此，也要準備。」
玄德領眾出城三十里，接著呂布，並馬入城，都到州衙廳上，講禮畢，坐下。布曰：「某自與王司徒計殺董卓之後，又遭傕、氾之變，飄零關東，諸侯多不能相容。近因曹賊不仁，侵犯徐州，蒙使君力救陶謙，布因襲兗州以分其勢；不料反墮奸計，敗兵折將。今投使君，共圖大事，未審尊意如何？」玄德曰：「陶使君新逝，無人管領徐州，因令備權攝州事。今幸將軍至此，合當相讓。」遂將牌印與呂布。呂布卻待要接，只見玄德背後關、張二公各有怒色。布乃佯笑曰：「量呂布一勇夫，何能作州牧乎？」玄德又讓。陳宮曰：「『強賓不壓主』，請使君勿疑。」玄德方止。遂設宴相待，收拾宅院安下。
次日，呂布回席請玄德，玄德乃與關、張同往。飲至半酣，布請玄德入後堂。關、張隨入。布令妻女出拜玄德。再三謙讓。布曰：「賢弟不必推讓。」張飛張聽了，瞋目大叱曰：「我哥哥是金枝玉葉，你是何等人，敢稱我哥哥為賢弟！你來！我和你鬥三百合！」玄德連忙喝住，關公勸飛出。玄德與呂布陪話曰：「劣弟酒後狂言，兄勿見責。」布默默無語。須臾席散。布送玄德出門，張飛躍馬橫槍而來，大叫：「呂布！我和你併三百合！」玄德急令公關玄德勸止。次日呂布來辭玄德曰：「蒙使君不棄，但恐令弟輩不能相容。布當別投他處。」玄德曰：「將軍若去，某罪大矣。劣弟冒犯，另日當令陪話。近邑小沛，乃備昔日屯兵之處。將軍不嫌淺狹，權且歇馬，如何？糧食軍需，謹當應付。」呂布謝了玄德，自引軍投小沛安身去了。玄德自去埋怨張飛不題。
卻說曹操平了山東，表奏朝廷，加操為建德將軍費亭侯。其時李傕自為大司馬，郭氾自為大將軍，橫行無忌，朝廷無人敢言。太尉楊彪、大司農朱雋暗奏獻帝曰：「今曹操擁兵二十餘萬，謀臣武將數十員，若得此人扶持社稷，剿除奸黨，天下幸甚。」獻帝泣曰：「朕被二賊欺凌久矣，若得誅之，誠為大幸！」彪奏曰：「臣有一計，先令二賊自相殘害；然後詔曹操引兵殺之，掃清賊黨，以安朝廷。」獻帝曰：「計將安出？」彪曰：「聞郭氾之妻最妒，可令人於氾妻處用反間計，則二賊自相害矣。」
帝乃書密詔付楊彪。彪即暗使夫人以他事入郭氾府，乘間告氾妻曰：「聞郭將軍與李司馬夫人有染，其情甚密。倘司馬知之，必遭其害。夫人宜絕其往來為妙。」氾妻訝曰：「怪見他經宿不歸！卻幹出如此無恥之事！非夫人言，妾不知也。當慎防之。」彪妻告歸，氾妻再三稱謝而別。
過了數日，郭氾又將往李傕府中飲宴。妻曰：「傕性不測，況今兩雄不並立，倘彼酒後置毒，妾將奈何？」氾不肯聽妻再三勸住。至晚間，傕使人送酒筵至。氾妻乃暗置毒於中，方始獻入。氾便欲食。妻曰：「食自外來，豈可便食？」乃先與犬試之，犬立死。自此氾心懷疑。一日朝罷，李傕力邀郭氾赴家飲宴。至夜席散，氾醉而歸，偶然腹痛。妻曰：「必中其毒矣！」急令將糞汁灌之，一吐方定。
氾大怒曰：「吾與李傕共圖大事，今無端欲謀害我，我不先發，必遭毒手。」遂密整本部甲兵，欲攻李傕。早有人報知傕。傕亦大怒曰：「郭阿多安敢如此！」遂點本部甲兵，來殺郭氾。城下混戰，乘勢擄掠居民。傕姪李暹引兵圍住宮院，用車二乘，一乘載天子，一乘載伏皇后，使賈詡、左靈監押車駕；其餘宮人內侍，並皆步走。擁出後宰門，正遇郭氾兵到，亂箭齊發，射死宮人不知其數。李傕隨後掩殺，郭氾兵退，車駕冒險出城，不由分說，竟擁到李傕營中。郭氾領兵入宮，盡搶擄宮嬪采女入營，放火燒宮殿。次日，郭氾知李傕劫了天子，領軍來營前廝殺。帝后都受驚恐。後人有詩歎之曰：
光武中興興漢世，上下相承十二帝。
桓靈無道宗社墮，閹臣擅權為叔季。
無謀何進作三公，欲除社鼠招奸雄。
豺獺雖驅虎狼入，西州逆豎生淫凶。
王允赤心托紅粉，致令董呂成矛盾。
渠魁殄滅天下寧，誰知李郭心懷憤。
神州荊棘爭奈何，六宮饑饉愁干戈。
人心既離天命去，英雄割據分山河。
後王規此存兢業，莫把金甌等閒缺。
生靈糜爛肝腦塗，剩水殘山多恨血。
我觀遺史不勝悲，今古茫茫歎黍離。
人君當守苞桑戒，太阿誰持全綱維？
卻說郭氾兵到，李傕出營接戰。氾軍不利，暫且退去。傕乃移帝后車駕於郿塢，使姪李暹監之，斷絕內使，飲食不繼，侍臣皆有飢色。帝令人問傕取米五斛，牛骨五具，以賜左右。傕怒曰：「朝夕上飯，何又他求？」乃以腐肉朽糧與之，皆臭不可食。帝罵曰：「逆賊直如此相欺！」侍中楊琦急奏曰：「傕性殘暴；事勢至此，陛下且忍之，不可攖其鋒也。」帝乃低頭無語，淚盈袍袖。
忽左右報曰：「有一路軍馬，槍刀映日，金鼓震天，前來救駕。」帝打聽是誰，乃郭氾也。帝心轉憂。只聞塢外喊聲大起。原來李傕引兵出迎郭氾，鞭指郭氾而罵曰：「我待你不薄，你如何謀害我？」氾曰：「爾乃反賊，如何不殺你！」傕曰：「我保駕在此，何為反賊？」氾曰：「此乃劫駕，何為保駕？」傕曰：「不須多言！我兩個各不許用軍士，只自併輸贏。贏的便把皇帝取去罷了。」二人便就陣前廝殺。戰到十合，不分勝負。只見楊彪拍馬而來，大叫：「二位將軍少歇，老夫特邀眾官，來與二位講和。」傕、氾乃各自還營。
楊彪與朱雋會合朝廷官僚六十餘人，先詣郭氾營中勸和。郭氾竟將眾官盡行監下。眾官曰：「我等為好而來，何乃如此相待？」氾曰：「李傕劫天子，偏我劫不得公卿！」楊彪曰：「一劫天子，一劫公卿，意欲何為？」氾大怒，便拔劍欲殺彪。中郎將楊密力勸，氾乃於了楊彪、朱雋，其餘都監在營中。彪謂雋曰：「為社稷之臣，不能匡君救主，空生天地間耳！」言訖，相抱而哭，昏絕於地。雋歸家成病而死。自此之後，傕、氾每日廝殺，一連五十余日，死者不知其數。
卻說李傕平日最喜左道妖邪之術，常使女巫擊鼓降神於軍中。賈詡屢諫不聽。侍中楊琦密奏帝曰：「臣觀賈詡雖為李傕腹心，然實未嘗忘君，陛下當與謀之。」正說之間，賈詡來到。帝乃屏退左右泣諭詡曰：「卿能憐漢朝，救朕命乎？」詡拜伏於地曰：「固臣所願也。陛下且勿言，臣自圖之。」帝收淚而謝。少頃，李傕來見，帶劍而入。帝面如土色。傕謂帝曰：「郭氾不臣，監禁公卿，欲劫陛下。非臣則駕被擄矣。」帝拱手稱謝，傕乃出。
時皇甫酈入見帝。帝知酈能言，又與李傕同鄉，詔使往兩邊解和。酈奉詔，走至氾營說氾。氾曰：「如李傕送出天子，我便放出公卿。」酈即來見李傕曰：「今天子以某是西涼人，與公同鄉，特令某來勸和二公。氾已奉詔，公意若何？」傕曰：「吾有敗呂布之大功，輔政四年，多著勳績，天下共知。郭阿多盜馬賊耳，乃敢擅劫公卿，與我相抗，誓必誅之！君試觀我方略士眾，足勝郭阿多否？」酈答曰：「不然：昔有窮后羿，恃其善射，不思患難，以致滅亡。近董太師之強，君所目見也，呂布受恩而反圖之，斯須之間，頭懸國門。則強固不足恃矣。將軍身為上將，持鉞仗節，子孫宗族，皆居顯位，國恩不可謂不厚。今郭阿多劫公卿，而將軍劫至尊，果誰輕誰重耶？」
李傕大怒，拔劍叱曰：「天子使汝來辱我乎？我先斬汝頭！」騎都尉楊奉諫曰：「今郭氾未除，而殺天使，則氾興兵有名，諸侯皆助之矣。」賈詡亦力勸，傕怒少息。詡遂推皇甫酈出。酈大叫曰：「李傕不奉詔，欲弒君自立！」侍中胡邈急止之曰：「無出此言！恐於身不利。」酈叱之曰：「胡敬才！汝亦為朝廷之臣，如何附賊？『君辱臣死』吾被李傕所殺，乃分也！」大罵不止。帝知之，急令皇甫酈回西涼。
卻說李傕之軍，大半是西涼人氏，更賴羌兵為助。卻被皇甫酈揚言於西涼人曰：「李傕謀反，從之者即為賊黨，後患不淺。」西涼人多有聽酈之言，軍心漸渙。傕聞酈言，大怒，差虎賁王昌追之。昌知酈乃忠義之士，竟不往追，只回報曰：「酈已不知何往矣。」賈詡又密諭羌人曰：「天子知汝等忠義，久戰勞苦，密詔使汝還郡，後當有重賞。」羌人正怨李傕不與爵賞，遂聽詡言，都引兵去。
詡又密奏帝曰：「李傕貪而無謀，今兵散心怯，可以重爵餌之。」帝乃降詔，封傕為大司馬。傕喜曰：「此女巫降神祈禱之力也！」遂重賞女巫，卻不賞軍將。騎都尉楊奉大怒，謂宋果曰：「吾等出生入死，身冒矢石，功反不及女巫耶？」宋果曰：「何不殺此賊，以救天子？」奉曰：「你於中軍放火為號，吾當引兵外應。」二人約定是夜二更時分舉事。不料其事不密，有人報知李傕。傕大怒，令人擒宋果先殺之。楊奉引兵在外，不見號火。李傕自將兵出，恰遇楊奉，就寨中混戰到四更。奉不勝，引軍投西去了。
李傕自此軍勢漸衰。更兼郭氾常來攻擊，殺死者甚多。忽人來報：「張濟統領大軍，自陝西到，欲與二公解和；聲言如不從者，引兵擊之。」傕便賣個人情，先遣人赴張濟軍中許和。郭氾亦只得許諾。張濟上表，請天子駕幸弘農。帝喜曰：「朕思東都久矣。今乘此得還，乃萬幸也！」詔封張濟為驃騎將軍。濟進糧食酒肉，供給百官。氾放公卿出營。傕收拾車駕東行，遣舊有御林軍數百，持戟護送。
鑾輿過新豐，至霸陵，時值秋天，金風驟起。忽聞喊聲大作，數百軍兵來至橋上攔住車駕，厲聲問曰：「來者何人？」侍中楊琦拍馬上橋曰：「聖駕過此，誰敢攔阻？」有二將出曰：「吾等奉郭將軍命，把守此橋，以防奸細。既云聖駕，須親見帝，方可准信。」楊琦高揭珠簾。帝諭曰：「朕躬在此，卿何不退？」眾將皆呼萬歲，分於兩邊，駕乃得過。二將回報郭氾曰：「駕已去矣。」氾曰：「我正欲哄過張濟，劫駕再入郿塢，你如何擅自放了過去？」遂斬二將，起兵趕來。車駕正到華陰縣，背後喊聲震天，大叫：「車駕且休動！」帝泣告大臣曰：「方離狼窩，又逢虎口，如之奈何？」眾皆失色。
賊軍漸近，只聽得一派鼓聲，山背後轉出一將，當先一面大旗，上書「大漢楊奉」四字，引軍千餘殺來。原來楊奉自為李傕所敗，便引軍屯終南下；今聞駕至，特來保護。當下列開陣勢。氾將崔勇出馬，大罵楊奉反賊。奉大怒，回顧陣中曰：「公明何在？」一將手執大斧，飛驟驊騮，直取崔勇。兩馬相交，只一合，斬崔勇於馬下。楊奉乘勢掩殺，氾軍大敗，退走二十餘里。奉乃收軍來見天子。帝慰諭曰：「卿救朕躬，其功不小！其功不小！」奉頓首拜謝。帝曰：「適斬賊將者何人？」奉乃引此將拜於車下曰：「此人河東楊郡人：姓徐，名晃，字公明。」帝慰勞之。楊奉保駕至華陰駐蹕。將軍段煨，具衣服飲膳上獻。是夜，天子宿於楊奉營中。
郭氾敗了一陣，次日又點軍殺至營前來。徐晃當先出馬。郭氾大軍八面圍來，將天子、楊奉困在垓心。正在危急之中，忽然東南上喊聲大震，一將引軍縱馬殺來。賊眾奔潰。徐晃乘勢攻擊，大敗氾軍。那人來見天子，乃國戚董承也。帝哭訴前事。承曰：「陛下免憂。臣與楊將軍誓斬二賊，以靖天下。」帝命早赴東都。連夜駕起，前幸弘農。
卻說郭氾敗軍回，撞著李傕，言：「楊奉、董承救駕往弘農去了。若到山東，立腳得定，必然布告天下，令諸侯共伐我等，三族不能保矣。」傕曰：「今張濟兵據長安，未可輕動。我和你乘間合兵一處，至弘農殺了漢君，平分天下，有何不可？」氾喜諾。二人合兵，於路劫掠，所過一空。楊奉、董承知賊兵遠來，遂勒兵回，與賊大戰於東澗。傕、氾二人商議：「我眾彼寡，只可以混戰勝之。」於是李傕在左，郭氾在右，漫山遍野擁來。楊奉、董承兩邊死戰，剛保帝后車出；百官宮人，符冊典籍，一應御用之物，盡皆拋棄。郭氾引軍入弘農劫掠。承、奉保駕走陝北，傕、氾分兵趕來。
承、奉一面差人與傕、氾講和，一面密聖旨往河東，急召故白波帥韓暹、李樂、胡才三處軍兵前來救應。那李樂亦是嘯聚山林之賊，今不得已而召之。三處軍聞天子赦罪賜官，如何不來；並拔本營軍士，來與董承約會一齊，再取弘農。其時李傕、郭氾但到之處，劫掠百姓，老弱者殺之，強壯者充軍；臨敵則驅民兵在前，名曰「敢死軍」，賊勢浩大。李樂軍到，會於渭陽。郭氾令軍士將衣服物件拋棄於道。樂軍見衣服滿地，爭往取之，隊伍盡失。傕、氾二軍，四面混戰，樂軍大敗。楊奉、董承遮攔不住，保駕北走，背後賊軍趕來。李樂曰：「事急矣！請天子上馬先行！」帝曰：「朕不可捨百官而去。」眾皆號泣相隨。胡才被亂軍所殺。
承、奉見賊追急，請天子棄車駕，步行到黃河岸邊。李樂等尋得一隻小舟作渡船。時值天氣嚴寒，帝與后強扶到岸。邊岸又高，不得下船，後面追兵將至。楊奉曰：「可解馬韁繩接連，拴縳帝腰，於下船去。」人叢中國舅伏德，挾白絹十數疋，曰：「我於亂軍中拾得此絹，可接連拽輦。」行軍校尉尚弘用絹包帝及后，令眾先挂帝往下於之，乃得下船。李樂仗劍立於船頭上，后兄伏德負后下船中。岸上有不得下船者，爭扯船纜。李樂盡砍於水中。渡過帝后，再放船渡眾人。其爭渡者，皆被砍下手指，哭聲震天。
既渡彼岸，帝左右止剩得十餘人。楊奉尋得牛車一輛，載帝至大陽。絕食，晚宿於瓦屋中，野老進粟飯，上與后共食，粗糲不能下咽。次日詔封李樂為征北將軍，韓暹為征東將軍，起駕前行。有二大臣尋至，哭拜車前：乃太尉楊彪、太僕韓融也。帝后俱哭。韓融曰：「傕、氾二賊，頗信臣言；臣捨命去說二賊罷兵。陛下善保龍體。」韓融去了。李樂請帝入楊奉營暫歇。楊彪請帝都安邑縣。駕至安邑，苦無高房，帝后都居於茅屋中；又無門關閉，四邊插荊棘以為屏蔽。帝與大臣議事於茅屋之下，諸將引兵於籬外鎮壓。李樂等專權，百官稍有觸犯，竟於帝前毆罵；故意送濁酒粗食與帝勉強納之。李樂、韓暹又連名保奏無徒、部曲、巫醫、走卒二百餘名，並為校尉、御史等官。刻印不及，以錐畫之，全不成體統。
卻說韓融曲說傕、氾二賊，二賊從其言，乃放百官及宮人歸。是歲大荒，百姓皆食棗菜，餓莩遍野。河內太守張楊獻米肉，河東太守王邑獻絹帛，帝稍得寧。董承、楊奉商議，一面差人修洛陽宮院，欲奉軍駕還東都。李樂不從。董承謂李樂曰：「洛陽本天子建都地。安邑乃小地面，如何容得車駕？今奉駕還洛陽是正理。」李樂曰：「汝等奉駕去，我只在此處住。」承、奉乃奉駕起程。李樂暗令人結連李傕、郭氾，一同劫駕。董承、楊奉、韓暹知其謀，連夜擺布軍士，護送車駕前奔箕關。
李樂聞知，不等傕、氾軍到，自引本部人馬前來追趕。四更左側，趕到箕山下，大叫：「車駕休行！李傕、郭氾在此！」嚇得獻帝心驚膽戰。山上火光遍起。正是：前番兩賊分為二，今番三賊合為一。不知漢天子怎離此難，且聽下文分解。
卻說李樂引軍詐稱李傕、郭氾來追車駕，天子大驚。楊奉曰：「此李樂也。」遂令徐晃出迎之。李樂親自出戰。兩馬相交，只一合，被徐晃一斧砍於馬下，殺散餘黨，保護車駕過箕關。太守張楊，具粟帛迎駕於軹道。帝封張楊為大司馬。楊辭帝屯兵野王去了。帝入洛陽，見宮室燒盡，街市荒蕪，滿目皆是蒿草，宮院中只有頹牆壞壁，命楊奉且蓋小宮居住。百官朝賀，皆立於荊棘之中。詔改興平為建安元年。是歲又大荒。洛陽居民，僅有數百家，無可為食，盡出城去剝樹皮掘草根食之。尚書郎以下，皆自出城樵採，多有死於頹牆壞壁之間者。漢末氣運之衰，無甚於此。後人有詩歎之曰：
血流芒碭白蛇亡，赤幟縱橫遊四方。
秦鹿逐翻興社稷，楚騅推倒立封疆。
天子懦弱姦邪起，氣色凋零盜賊狂。
看到兩京遭難處，鐵人無淚也悽惶。
太尉楊彪奏帝曰：「前蒙降詔，未曾發遣。今曹操在山東，兵強將盛，可宣入朝，以輔王室。」帝曰：「朕前既降詔，卿何必再奏？今即差人前去便了。」彪領旨，即差使命赴山東，宣召曹操。
卻說曹操在山東，聞知車駕已還洛陽，聚謀士商議。荀彧進曰：「昔晉文公納周襄王，而諸侯服從；漢高祖為義帝發喪，而天下歸心；今天子蒙塵，將軍誠因此時首倡義兵，奉天子以從眾望，不世之略也。若不早圖，人將先我而為之矣。」曹操大喜。正要收拾起兵，忽報有天使齎詔宣召。操接詔，剋日興師。
卻說帝在洛陽，百事未備，城郭崩倒，欲修未能。人報李傕、郭氾領兵將到。帝大驚，問楊奉曰：「山東之使未回，李、郭之兵又至，為之奈何？」楊奉、韓暹曰：「臣願與賊決死戰，以保陛下。」董承曰：「城郭不堅，兵甲不多，戰如不勝，當復如何？不若且奉駕往山東避之。」帝從其言，即日起駕望山東進發。百官無馬，皆隨駕步行。出了洛陽，行無一箭之地，但見塵頭蔽日，金鼓喧天，無限人馬到來，帝、后戰慄不能言。忽見一騎飛來，乃前差往山東之使命也；至車前拜啟曰：「曹將軍盡起山東之兵，應詔前來。聞李傕、郭氾犯洛陽，先差夏侯惇為先鋒，引上將十員，精兵五萬，前來保駕。」帝心方安。
少頃，夏侯惇引許褚、典韋等，至駕前面君，俱以軍禮見。帝慰諭方畢，忽報正東又有一路軍到。帝即命夏侯惇往探之，回奏曰：「乃曹操步軍也。」須臾，曹洪、李典、樂進來見駕。通名畢，洪奏曰：「臣兄知賊兵至近，恐夏侯惇孤力難為，故又差臣等倍道而來協助。」帝曰：「曹將軍真社稷臣也！」遂命護駕前行。探馬來報：「李傕、郭氾領兵長驅而來。」帝令夏侯惇分兩路迎之。惇乃與曹洪分為兩翼，馬軍先出，步軍後隨，儘力攻擊。傕、氾賊兵大敗，斬首萬餘。於是還洛陽故宮。夏侯惇屯兵於城外。
次日，曹操引大隊人馬到來。安營畢，入城見帝，拜於殿階之下。帝賜平身，宣諭慰勞。操曰：「臣向蒙國恩，刻思圖報。今傕、氾二賊，罪惡貫盈；臣有精兵二十餘萬，以順討逆，無不克捷。陛下善保龍體，以社稷為重。」帝乃封操領司隸校尉假節鉞錄尚書事。
卻說李傕、郭氾知操遠來，議欲速戰。賈詡諫曰：「不可：操兵精將勇，不如降之，求免本身之罪。」傕怒曰：「爾敢滅吾將銳氣！」拔劍欲斬詡。眾將勸免。是夜賈詡單馬走回鄉里去了。次日，李傕軍馬來迎操兵。操先令許褚、曹仁、典韋領三百鐵騎，於傕陣中衝突三遭，方纔布陣。陣圓處，李傕姪李暹、李別出馬陣前，未及開言，許褚飛馬過去，一刀先斬李暹。李別吃了一驚，倒撞下馬，褚亦斬之，雙挽人頭回陣。
曹操撫許褚之背曰：「子真吾之樊噲也！」隨令夏侯惇領兵左出、曹仁領兵右出，操自領中軍衝陣。鼓響一聲，三軍齊進。賊兵抵敵不住，大敗而走。操親掣寶劍押陣，率眾連夜追殺，剿戮極多，降者不計其數。傕、氾望西逃命，忙忙似喪家之狗；自知無處容身，只得往山中落草去了。曹操回兵仍屯於洛陽城外。楊奉、韓暹兩個商議：「今曹操成了大功，必掌重權，如何容得我等？」乃入奏天子，只以追殺傕、氾為名，引本部軍屯於大梁去了。
帝一日命人至操營，宣操入宮議事。操聞天使至，請入相見。只見那人眉清目秀，精神充足。操暗想曰：「今東都大荒，官僚軍民，皆有飢色，此人何得獨肥？」因問之曰：「公尊顏充腴，以何調理而至此？」對曰：「某無他法，只食淡三十年矣。」操乃頷之；又問曰：「君居何職？」對曰：「某舉孝廉。原為袁紹、張楊從事。今聞天子還都，特來朝覲，官封正議郎。濟陰定陶人：姓董，名昭，字公仁。」曹操避席曰：「聞名久矣！幸得於此相見。」遂置酒帳中相待，令與荀彧相會。忽人報曰：「一隊軍往東而去，不知何人。」操急令人探之。董昭曰：「此乃李傕舊將楊奉，與白波帥韓暹，因明公來此，故引兵欲投大梁去耳。」操曰：「莫非疑操乎？」昭曰：「此乃無謀之輩，明公何足慮也？」操又曰：「李、郭二賊此去若何？」昭曰：「虎無爪，鳥無翼，不久當為明公所擒，無足介意。」
操見昭言語投機，便問以朝廷大事。昭曰：「明公興義兵以除暴亂，入朝輔佐天子，此五霸之功也。但諸將人殊意異，未必服從。今若留此，恐有不便。惟移駕幸許都為上策。然朝廷播越，新還京師，遠近仰望，以冀一朝之安；今復徙駕，不厭眾心。夫行非常之事，乃有非常之功：願將軍決計之。」操執昭手而笑曰：「此吾之本志也。但楊奉在大梁，大臣在朝，不有他變否？」昭曰：「易也，以書與奉，先安其心。明告大臣，以京師無糧，欲車駕幸許都，近魯陽，轉運糧食，庶無欠缺懸隔之憂。大臣聞之，當欣從也。」操大喜。昭謝別。操執其手曰：「凡操有所圖，惟公教之。」昭稱謝而去。
操由是日與眾謀士密議遷都之事。時侍中太史令王立私謂宗正劉艾曰：「吾仰觀天文，自去春太白犯鎮星於斗牛，過天津，熒惑又逆行，與太白會於天關，金火交會，必有新天子出。吾觀大漢氣數將終，晉、魏之地，必有興者。」又密奏獻帝曰：「天命有去就，五行不常盛。代火者土也。代漢而有天下者，當在魏。」操聞之，使告立曰：「知公忠於朝廷，然天道深遠，幸勿多言。」操以是告彧。彧曰：「漢以火德王，而明公乃土命也。許都屬土，到彼必興。火能生土，土能旺木：正合董昭、王立之言。他日必有興者。」
操意遂決。次日，入見帝，奏曰：「東都荒廢久矣，不可修葺；更兼轉運糧食艱辛。許都地近魯陽，城宮宮室，錢糧民物，足可備用。臣敢請駕幸許都：惟陛下從之。」帝不敢不從，群臣皆懼操勢，亦莫敢有異議，遂擇日起駕。操引軍護行，百官皆從。
行不到數程，前至一高陵。忽然喊聲大舉，楊奉、韓暹領兵攔路。徐晃當先，大叫：「曹操欲劫駕何往！」操出馬視之，見徐晃威風凜凜，暗暗稱奇；便令許褚出馬與徐晃交鋒。刀斧相交，戰五十餘合，不分勝敗。操即鳴金收軍，召謀士議曰：「楊奉、韓暹誠不足道；徐晃乃真良將也。吾不忍以力併之，當以計招之。」行軍從事滿寵曰：「主公勿慮：某向與徐晃有一面之交，今晚扮作小卒，偷入其營，以言說之，管教他傾心來降。」操欣然遣之。
是夜滿寵扮作小卒，混入彼軍隊中，偷至徐晃帳前，只見晃秉燭被甲而坐。寵突至其前，揖曰：「故人別來無恙乎！」徐晃驚起，熟視之曰：「子非山陽滿伯寧耶！何以至此？」寵曰：「某現為曹將軍從事。今日於陣前得見故人，欲進一言，故特冒死而來。」晃乃延之坐，問其來意。寵曰：「公之勇略，世所罕有，奈何屈身於楊、韓之徒？曹將軍當世英雄，其好賢禮士，天下所知也，今日陣前，見公之勇，十分敬愛，故不忍以健將決死戰，特遣寵來奉邀。公何不棄暗投明，共成大業？」
晃沈吟良久，乃喟然歎曰：「吾固知奉、暹非立業之人，奈從之久矣，不忍相捨。」寵曰：「豈不聞『良禽擇木而棲，賢臣擇主而事』。遇可事之主，而交臂失之，非丈夫也。」晃起謝曰：「願從公言。」寵曰：「何不就殺奉、暹而去，以為進見之禮？」晃曰：「以臣弒主，大不義也，吾決不為。」寵曰：「公真義士也！」晃遂引帳下數十騎，連夜同滿寵來投曹操。早有人報知楊奉。奉大怒，自引千騎來追，大叫：「徐晃反賊休走！」正追趕間，忽然一聲砲響，山上山下，火把齊明，伏軍四出。曹操親自引軍當先，大喝：「我在此等候多時，休教走脫！」楊奉大驚，急待回軍，早被曹兵圍住。恰好韓暹引兵來救，兩軍混戰，楊奉走脫。曹操趁彼軍亂，乘勢攻擊，兩家軍士大半多降。楊奉、韓暹勢孤，引敗兵投袁術去了。
曹操收軍回營，滿寵引徐晃入見。操大喜，厚待之。於是迎鑾駕到許都，蓋造宮室殿宇，立宗廟社稷、省臺司院衙門，修城郭府庫；封董承等十三人為列侯。賞功罰罪，並聽曹操處置。操自封為大將軍武平侯，以荀彧為侍中尚書令，荀攸為軍師，郭嘉為司馬祭酒，劉曄為司空掾曹，毛玠、任峻為典農中郎將，催督錢糧，程昱為東平相，范成、董昭為洛陽令，滿寵為許都令，夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪皆為將軍，呂虔、李典、樂進、于禁、徐晃皆為校尉，許褚、典韋皆為都尉；其餘將士，各各封官。自此大權皆歸於曹操。朝廷大務，先稟曹操，然後方奏天子。
操既定大事，乃設宴後堂，聚眾謀士共議曰：「劉備屯兵徐州，自領州事；近呂布以兵敗投之，備使居於小沛；若二人同心引兵來犯，乃心腹之患也。公等有何妙計可圖之？」許褚曰：「願借精兵五萬，斬劉備、呂布之頭，獻於丞相。」荀彧曰：「將軍勇則勇矣，不知用謀。今許都新定，未可造次用兵。彧有一計，名曰：『二虎競食之計』。今劉備雖領徐州，未得詔命。明公可奏請詔命實授備為徐州牧，因密與一書，教殺呂布。事成則備無猛士為輔，亦漸可圖；事不成，則呂布必殺備矣：此乃『二虎競食之計』也。」操從其言，即時奏請詔命，遣使齎往徐州，封劉備為征東將軍宜城亭侯，領徐州牧；並附密書一封。
卻說劉玄德在徐州，聞帝幸許都，正欲上表慶賀。忽報天使至，出郭迎接入郡，拜受恩命畢，設宴款待來使。使曰：「君侯得此恩命，實曹將軍於帝前保薦之力也。」玄德稱謝。使者乃取出私書遞與玄德。玄德看罷，曰：「此事尚容計議。」席散，安歇來使於館驛。玄德夜與眾商議此事。張飛曰：「呂布本無義之人，殺之何礙？」玄德曰：「他勢窮而來投我，我若殺之，亦是不義。」張飛曰：「好人難做！」玄德不從。
次日，呂布來賀，玄德教請入見。布曰：「聞公受朝廷恩命，特來相賀。」玄德遜謝。只見張飛扯劍上廳，要殺呂布，玄德慌忙阻住。布大驚曰：「翼德何故只要殺我？」張飛叫曰：「曹操道你是無義之人，教我哥哥殺你！」玄德連聲喝退。乃引呂布同入後堂，實告前因，就將曹操所送密書與呂布看。布看畢，泣曰：「此乃曹賊欲令二人不和耳！」玄德曰：「兄勿憂：劉備誓不為此不義之事。」呂布再三拜謝。備留布飲酒，至晚方回。關、張曰：「兄長何故不殺呂布？」玄德曰：「此曹孟德恐我與呂布同謀伐之，故用此計，使我兩人自相吞併，彼卻於中取利。奈何為所使乎？」關公點頭道是。張飛曰：「我只要殺此賊以絕後患！」玄德曰：「此非大丈夫之所為也。」
次日，玄德送使命回京，就拜表謝恩，並回書與曹操，只言容緩圖之。使命回見曹操，言玄德不殺呂布之事。操問彧曰：「此計不成，奈何？」彧曰：「又有一計，名曰『驅虎吞狼之計』。」操曰：「其計如何？」彧曰：「可暗令人往袁術處通問，報說劉備上密表，要略南郡。術聞之，必怒而攻備，公乃明詔劉備討袁術。兩邊相併，呂布必生異心：此『驅虎吞狼之計』也。」操大喜，先發人往袁術處，次假天子詔，發人往徐州。
卻說玄德在徐州，聞使命至，出郭迎接，開讀詔書，卻是要起兵討袁術。玄德領命，送使者先回。糜竺曰：「此又是曹操之計。」玄德曰：「雖是計，王命不可違也。」遂點軍馬，剋日起程。孫乾曰：「可先定守城之人。」玄德曰：「二弟之中，誰人可守？」關公曰：「弟願守此城。」玄德曰：「吾早晚欲與爾議事，豈可相離？」張飛曰：「小弟願守此城。」玄德曰：「你守不得此城。你一者酒後剛強，鞭打士卒；二者作事輕易，不從人諫。吾不於心。」張飛曰：「弟自今以後，不飲酒，不打軍士，諸般聽人勸諫便了。」糜竺曰：「只恐口不應心。」飛怒曰：「吾跟哥哥多年，未嘗失信，你如何輕料我！」玄德曰：「弟言雖如此，吾終不放心。還請陳元龍輔之。早晚令其少飲酒，勿致失事。」陳登應諾。玄德分付了當，乃統馬步軍三萬，離徐州望南陽進發。
卻說袁術聞說劉備上表，欲吞其州縣，乃大怒曰：「汝乃織蓆編屨之夫，今輒占據人郡，與諸侯同列，吾正欲伐汝，汝卻反欲圖我！深為可恨！」乃使上將紀靈起兵十萬，殺奔徐州。兩軍會於盱眙。玄德兵少，依山傍水下寨。
那紀靈乃山東人，使一口三尖刀，重五十斤。是日弔兵出陣，大罵：「劉備村夫，安敢侵吾境界！」玄德曰：「吾奉天子詔，以討不臣。汝今敢來相拒，罪不容誅！」紀靈大怒，拍馬舞刀，直取玄德。關公大喝曰：「匹夫休得逞強！」出馬與紀靈大戰。一連三十合，不分勝負。紀靈大叫少歇，關公便撥馬回陣，立於陣前候之。紀靈卻遣副將荀正出馬。關公曰：「只教紀靈來，與他決個雌雄！」荀正曰：「汝乃無名下將，非紀靈軍對手！」關公大怒，直取荀正，交馬一合，砍荀正於馬下。玄德驅兵殺將過去，紀靈大敗退守淮陰河口，不敢交戰，只教軍士來偷營劫寨，皆被徐州兵殺敗。兩軍相拒，不在話下。
卻說張飛自送玄德起身後，一應雜事，俱付陳元龍管理；軍機大務，自家參酌。一日，設宴請各官赴席。眾人坐定，張飛開言曰：「我兄臨去時，分付我少飲酒，恐致失事。眾官今日盡此一醉，明日都各戒酒，幫我守城。今日卻都要滿飲。」言罷，起身與眾官報盞。
酒至曹豹面前，豹曰：「我從天戒，不飲酒。」飛曰：「廝殺漢如何不飲酒？我要你吃一盞。」豹懼怕，只得飲了一盃。張飛把遍各官，自斟巨觥，連飲了幾十盃，不覺大醉，卻又起身與眾官把盞。酒至曹豹，豹曰：「某實不能飲矣。」飛曰：「你恰纔吃了，如今為何推卻？」豹再三不飲，飛醉後使酒，便發怒曰：「你違我將令，該打一百！」便喝軍士拏下。陳元龍曰：「玄德公臨去時，分付你甚來？」飛曰：「你文官，只管文官事，休來管我！」曹豹無奈，只得告求曰：「翼德公，看我女婿之面，且恕我罷。」飛曰：「你女婿是誰？」豹曰：「呂布是也。」飛大怒曰：「我本不欲打你；你把呂布來諕我，我偏要打你！我打你，便是打呂布！」諸人勸不住。將曹豹至五十，眾人苦苦告饒，方止。
席散，曹豹回去，深恨張飛，連夜差人齎書一封，逕投小沛見呂布，備說張飛無禮；且云：玄德已往淮南，今夜可乘飛醉，引兵來襲徐州，不可錯此機會。呂布見書，便請陳宮來議。宮曰：「小沛原非久居之地。今徐州既有可乘之隙，失此不取，悔之晚矣。」布從之，隨即披挂上馬，領五百騎先行；使陳宮引大軍繼進，高順亦隨後進發。
小沛離徐州只四五十里，上馬便到。呂布到城下時，恰纔四更，月色澄清，城上更不知覺。布到城門邊叫曰：「劉使君有機密使人至。」城上有曹豹軍報知曹豹，豹上城看之，便令軍士開門。呂布一聲暗號，眾軍齊入，喊聲大舉。張飛正醉臥府中，左右急忙搖醒，報說：「呂布賺開城門，殺將進來了！」張飛大怒，慌忙披挂，綽了丈八蛇矛；纔出府門，上得馬時，呂布軍馬已到，正與相迎。張飛此時酒猶未醒，不能力戰。呂布素知飛勇，亦不敢相逼。十八騎燕將，保著張飛，殺出東門，玄德家眷在府中，都不及顧了。
卻說曹豹見張飛只十數護從，又欺他醉，遂引百十人趕來。飛見豹，大怒，拍馬來迎。戰了三合，曹豹敗走，飛趕到河邊，一鎗正刺中曹豹後心，連人帶馬，死於河中。飛於城外招呼士卒，出城者盡隨飛投淮南而去。呂布入城安撫居民，令軍士一百人守把玄德宅門，諸人不許擅入。
卻說張飛引數十騎，直到盱眙來見玄德，具說曹豹與呂布裏應外合，夜襲徐州。眾皆失色。玄德歎曰：「得何足喜，失何足憂！」關公曰：「嫂嫂安在？」飛曰：「皆陷於城中矣。」玄德默默然無語。關公頓足埋怨曰：「你當初要守城時，說甚來？兄長分付你甚來？今日城池又失了，嫂嫂又陷了，如何是好！」張飛聞言，惶恐無地，掣劍欲自刎。正是：舉盃暢飲情何放？拔劍捐生悔已遲！不知性命如何，且聽下文分解。
卻說張飛拔劍要自刎，玄德向前抱住，奪劍擲地曰：「古人云：『兄弟如手足，妻子如衣服。』衣服破，尚可縫；手足斷，安可續？吾三人桃園結義，不求同生，但願同死。今雖失了城池家小，安忍教兄弟中道而亡？況城池本非吾有；家眷雖被陷，呂布必不謀害，尚可設計救之。賢弟一時之誤，何至遽欲捐生耶！」說罷大哭。關、張俱感泣。
且說袁術知呂布襲了徐州，星夜差人至呂布處，許以糧五萬斛、馬五百匹、金銀一萬兩、綵緞一千疋，使夾攻劉備。布喜，令高順領兵五萬襲玄德之後。玄德聞得此信，乘陰雨撤兵，棄盱眙而走，思欲東取廣陵。比及高順軍來，玄德已去。高順與紀靈相見，就索所許之物。靈曰：「公且回軍，容某見主公計之。」高順乃別紀靈回軍，見呂布具述紀靈語。布正在遲疑，忽有袁術書至。書意云：「高順雖來，而備未除；且待捉了劉備，那時方以所許之物相送。」布怒罵袁術失信，欲起兵伐之。陳宮曰：「不可：術據壽春，兵多糧廣，不可輕敵。不如請玄德還屯小沛，使為我羽翼。他日令玄德為先鋒，那時先取袁術，後取袁紹，可縱橫天下矣。」布聽其言，令人齎書迎玄德回。
卻說玄德引兵東取廣陵，被袁術劫寨，折兵大半；回來正遇呂布之使，呈上書札，玄德大喜。關、張曰：「呂布乃無義之人，不可信也。」玄德曰：「彼既以好情待我，奈何疑之？」遂來到徐州。布恐玄德疑惑，先令人送還家眷。甘、糜二夫人見玄德，具說好呂布令兵把定宅門，禁諸人不得入；又常使侍妾送物，未嘗有缺。玄德謂關、張曰：「我知呂布必不害我家眷也。」乃入城謝呂布。張飛恨呂布，不肯隨往，先奉二嫂往小沛去了。玄德入見呂布拜謝。呂布曰：「我非欲奪城；因令弟張飛在此酒殺人，恐有失事，故來守之耳。」玄德曰：「備欲讓兄久矣。」布假意仍讓玄德力辭，還沛住紮。關、張心中不忿。玄德曰：「屈身守分，以待天時，不可與命爭也。」呂布令人送糧米緞疋。自此兩家和好，不在話下。
卻說袁術大宴將士於壽春。人報孫策征廬江太守陸康，得勝而回。術喚策至，策拜於堂下。問勞已畢，便令侍坐飲宴。原來孫策自父喪之後，退居江南，禮賢下士，後因陶謙與策母舅丹陽太守吳景不和，策乃移母并家屬居於曲阿，自己卻投袁術。術甚愛之，常歎曰：「使術有子如孫郎，死復何恨！」因使為懷義校尉，引兵攻涇縣大帥祖郎得勝。術見策勇，復使攻陸康，今又得勝而回。
當日筵散，策歸營寨。見術席間相待之禮甚傲，心中鬱悶，乃步月於中庭。因思父孫堅如此英雄，我今淪落至此，不覺放聲大哭。忽見一人自外而入，大笑曰：「伯符何故如此？尊父在日，多曾用我。君若有不決之事，何不問我，乃自哭耶？」策視之，乃丹陽故鄣人：姓朱，名治，字君理：孫堅舊從事官也。策收淚而延之坐曰：「策所哭者，恨不能繼父之志耳。」治曰：「君何不告袁公路，借兵往江東，假名救吳景，實圖大業，而乃久困於人之下乎？」
正商議間，一人忽入曰：「公等所謀，吾已知之。吾手下有精壯百人，暫助伯符一馬之力。」策視其人，乃袁術謀士，汝南細陽人：姓呂，名範，字子衡。策大喜，延坐共議。呂範曰：「只怕袁公路不肯借兵。」策曰：「吾有亡父留下傳國玉璽，以為質當。」範曰：「公路欲得此久矣！以此相質，必肯發兵。」三人計議已定。次日，策入見袁術，哭拜曰：「父讎不能報，今母舅吳景，又為揚州刺史劉繇所逼；策老母家小，皆在曲阿，必將被害；策敢借雄兵數千，渡江救難省親。恐明公不信，有亡父遺下玉璽，權為質當。」術聞有玉璽，取而視之，大喜曰：「吾非要你玉璽，今且權留在此。我借兵三千、馬五百匹與你。平定之後，可速回來。你職位卑微，難掌大權。我表你為折衝校尉殄寇將軍，剋日領兵便行。」
策拜謝，遂引軍馬，帶領朱治、呂範，舊將程普、黃蓋、韓當等，擇日起兵。行至歷陽，見一軍到。當先一人：姿質風流，儀容秀麗；見了孫策，下馬便拜。策視其人，乃廬江舒城人：姓周，名瑜，字公瑾。原來孫堅討董卓之時，移家舒城，瑜與孫策同年，交情甚密，因結為昆仲。策長瑜兩月，瑜以兄事策。瑜叔周尚，為丹陽太守；今往省親，到此與策相遇。
策見瑜大喜，訴以衷情。瑜曰：「某願施犬馬之力，共圖大事。」策喜曰：「吾得公瑾，大事諧矣。」便令與朱治、呂範等相見。瑜謂策曰：「吾兄欲濟大事，亦知江東有『二張』乎？」策曰：「何為『二張』？」瑜曰：「一人乃彭城張昭，字子布；一人乃廣陵張紘，字子綱：二人皆有經天緯地之才，因避亂隱居於此。吾兄何不聘之？」策喜，即便令人齎禮往聘，俱辭不至。策乃親到其家，與語大悅，力聘之，二人許允。策遂拜張昭為長史，兼撫軍中郎將；張紘為參謀正議校尉；商議攻擊劉繇。
卻說劉繇字正禮，東萊牟平人也，亦是漢室宗親，太尉劉寵之姪，兗州刺史劉岱弟；舊為揚州刺史，屯於壽春，被袁術趕過江東，故來曲阿。當下聞孫策兵至，急聚眾將商議。部將張英曰：「某領一軍屯於牛渚，縱有百萬之兵，亦不能近。」言未畢，帳下一人高叫曰：「某願為前部先鋒。」眾視之，乃東萊黃縣人太史慈也。慈自解了北海之圍後，便來見劉繇，繇留於帳下。當日聽得孫策來到，願為前部先鋒。繇曰：「你年尚輕，未可為大將，只在吾左右聽命。」
太史慈不喜而退。張英領兵至牛渚，積糧十萬於邸閣。孫策引兵到，張英出迎。兩軍會於牛渚灘上。孫策出馬，張英大罵，黃蓋便出與張英戰。不數合，忽然張英軍中大亂，報說寨中有人放火。張英急回軍，孫策引軍前來，乘勢掩殺。張英棄了牛渚，望深山而逃。原來那寨後放火的，乃是兩員健將：一人乃九江壽春人，姓蔣，名欽，字公奕；一人乃九江下蔡人，姓周，名泰，字幼平。二人皆遭世亂，聚人在洋子江中，劫掠為生；久聞孫策為江東豪傑，能招賢納士，故特引其黨三百餘人，前來相投。策大喜，用為車前校尉；收得牛渚邸閣糧食、軍器，并降卒四千餘人，遂進兵神亭。
卻說張英敗回見劉繇，繇怒欲斬之。謀士笮融、薛禮勸免，使屯兵零陵城拒敵。繇自領兵於神亭嶺南下營，孫策於嶺北下營。策問土人曰：「近山有漢光武廟否？」土人曰：「有廟在嶺上。」策曰：「吾夜夢光武召我相見，當往祈之。」長史張昭曰：「不可：嶺南乃劉繇寨，倘有伏兵，奈何？」策曰：「神人佑我，吾何懼焉？」遂披挂綽鎗上馬，引程普、黃蓋、韓當、蔣欽、周泰等共十三騎，出寨上嶺，到廟焚香。下馬參拜已畢，策向前跪祝曰：「若孫策能於江東立業，復興故父之基，即當重修廟宇，四時祭祀。」祝畢，出廟上馬，回顧眾將曰：「吾欲過嶺，探看劉繇寨柵。」諸將皆以為不可。策不從，遂同上嶺，南望村林。早有伏路小軍飛報劉繇。繇曰：「此必是孫策誘敵之計，不可追之。」太史慈踴躍曰：「此時不捉孫策，更待何時？」遂不候劉繇將令，竟自披挂上馬，綽鎗出營，大叫曰：「有膽氣者，都跟我來！」諸將不動。惟有一小將曰：「太史慈真猛將也！吾可助之！」拍馬同行。眾將皆笑。
卻說孫策看了半晌，方始回馬。正行過嶺，只聽得嶺上叫：「孫策休走！」策回頭視之，見兩匹馬飛下嶺來。策將十三騎一齊擺開。策橫鎗立馬於嶺下待之。太史慈高叫曰：「那個是孫策？」策曰：「你是何人？」答曰：「我便是東萊太史慈也，特來捉孫策！」策笑曰：「只我便是。你兩個一齊來併我一個，我不懼你！我若怕你，非孫伯也！」慈曰：「你便眾人都來，我亦不怕！」縱馬橫鎗，直取孫策。策挺鎗來迎。兩馬相交，戰五十合，不分勝負。程普等暗暗稱奇。
慈見孫策鎗法無半點兒滲漏，乃佯輸詐敗，引孫策趕來。慈卻不由舊路上嶺，竟轉過山背後。策趕到，大喝曰：「走的不算好漢！」慈心中自忖：「這廝有十二從人，我只一個，便活捉了他，也喫眾人奪去。再引一程，教這廝沒尋處，方好下手。」於是且戰且走。策那裏肯捨，一直趕到平川之地。慈兜回馬再戰，又到五十合。策一鎗搠去，慈閃過，挾住鎗；慈也一鎗搠去，策亦閃過，挾住鎗。兩個用力只一拖，都滾下馬來。馬不知走的那裏去了。兩個棄了鎗，揪住廝打，戰袍扯得粉碎。策手快，掣了太史慈背上的短戟，慈亦掣了策頭上的兜鍪。策把戟來刺慈，慈把兜鍪遮架。忽然喊聲後起，乃劉繇接應軍到來，約有千餘。策正慌急，程普等十二騎亦衝到，策與慈方纔放手。慈於軍中討了一匹馬，取了鎗，上馬復來。孫策的馬，卻是程普收得，策亦取鎗上馬。劉繇一千餘軍，和程普等十二騎混戰，逶迤殺到神亭嶺下。喊聲起處，周瑜領軍來到。劉繇自引大軍殺下嶺來。時近黃昏，風雨暴至，兩下各自收軍。
次日，孫策引軍到劉繇營前，劉繇引軍出迎。兩陣圓處，孫策把鎗挑太史慈的小戟於陣前，令軍士大叫曰：「太史慈若不是走的快，已被刺死了！」太史慈亦將孫策兜鍪挑於陣前，也令軍士大叫曰：「孫策頭已在此！」兩軍吶喊，這邊誇勝，那邊道強。太史慈出馬，要與孫策決個勝負，策遂欲出。程普曰：「不須主公勞力，某自擒之。」程普出到陣前，太史慈曰：「你非我之敵手，只教孫策出馬來！」程普大怒，挺鎗直取太史慈。兩馬相交，戰到三十合，劉繇急鳴金收軍。
太史慈曰：「我正要捉拿賊將，何故收軍？」劉繇曰：「人報周瑜領軍襲取曲阿，有廬江松滋人陳武，字子烈，接應周瑜入去。吾家基業已失，不可久留。速往秣陵，會薛禮、笮融軍馬，急來接應。」太史慈跟著劉繇退軍，孫不趕，收住人馬。長史張昭曰：「彼軍周瑜襲取曲阿，無戀戰之心，今夜正好劫營。」孫策然之，當夜分軍五路，長驅大進。劉繇軍兵大敗，眾皆四紛五落。太史慈獨力難當，引十數騎連夜投涇縣去了。
卻說孫策又得陳武為輔：其人身長七尺，面黃睛赤，形容古怪。策甚敬愛之，拜為校尉，使作先鋒，攻薛禮。武引十數騎突入陣去，斬首級五十餘顆。薛禮閉門不敢出。策正攻城，忽有人報劉繇會合笮融去取牛渚。孫策大怒，自提大軍竟奔牛渚。劉繇、笮融二人出馬迎敵。孫策曰：「吾今到此，你如何不降？」劉繇背後一人挺鎗出馬，乃部將于糜也；與策戰不三合，被策生擒過去，撥馬回陣。繇將樊能，見捉了于糜，挺鎗來趕。那鎗剛搠到策後心，策陣上軍士大叫：「背後有人暗萛！」策回頭，忽見樊能馬到，乃大喝一聲，聲如巨雷。樊能驚駭，倒翻身撞下馬來，破頭而死。策到門旗下將于糜丟下，已被挾死。一霎時挾死一將，喝死一將：自此，人皆呼孫策為「小霸王」。
當日劉繇兵大敗，人馬大半降策。策斬首萬餘。劉繇與笮融走豫章投劉表去了。孫策還兵復攻秣陵，親到城壕邊，招諭薛禮投降。城上暗放一冷箭，正中孫策左腿，翻身落馬。眾將急救起，還營拔箭，以金瘡藥傅之。策令軍中詐稱主將中箭身死。軍中舉哀，拔寨齊起。薛禮聽知孫策已死，連夜起城內之軍，與驍將張英、陳橫殺出城來追之。忽然伏兵四起，孫策當先出馬，高聲大叫曰：「孫郎在此！」眾軍皆驚，盡棄鎗刀，拜於地下。策令休殺一人。張英撥馬回走，被陳武一鎗刺死。陳橫被蔣欽一箭射死。薛禮死於亂軍中。策入秣陵，安輯居民；移兵至涇縣來捉太史慈。
卻說太史慈招得精壯二千餘人，並所部兵，正要來與劉繇報讎。孫策與周瑜商議活捉太史慈之計。瑜令三面攻縣，只留東門放走；離城二十五里，三路各伏一軍，太史慈到那裏，人馬困乏，必然被擒。原來太史慈所招軍大半是山野之民，不諳紀律。涇縣城頭，苦不甚高。當夜孫策命陳武短衣持戮刃，首先爬上城放火。太史慈見城上火起，上馬投東門走，背後孫策引軍趕來。太史慈正走，後軍趕至三十里，卻不趕了。太史慈走了五十里，人困馬乏，蘆葦之中，喊聲忽起。慈急待走，兩下裏絆馬索齊來，將馬絆翻了，生擒太史慈，解投大寨。策知解到太史慈，親自出營喝散士卒，自釋其縛，將自己錦袍衣之，請入寨中，謂曰：「我知子義真丈夫也。劉繇蠢輩，不能用為大將，以致此敗。」慈見策待之甚厚，遂請降。
策執慈手笑曰：「神亭相戰之時，若公獲我，還相害否？」慈笑曰：「未可知也。」策大笑，請入帳，邀之上坐，設宴款待。慈曰：「劉君新破，士卒離心，某欲自往收拾餘眾，以助明公，不識能相信否？」策起謝曰：「此誠策所願也。今與公約：明日日中，望公來還。」慈應諾而去。諸將曰：「太史慈此去必不來矣。」策曰：「子義乃信義之士，必不背我。」眾皆未信。次日，立竿於營門以候日影。恰將日中，太史慈引一千餘眾到寨。孫策大喜。眾皆服策之知人。
於是孫策聚數萬之眾，下江東，安民恤眾，投者無數。江東之民，皆呼策為「孫郎」。但聞孫郎兵至，皆喪膽而走。及策軍到，並不許一人擄掠，雞犬不驚，人民皆悅，齎牛酒到寨勞軍。策以金帛答之，懽聲遍野。其劉繇舊軍願從軍者聽從，不願為軍者給賞歸農。江南之民，無不仰頌。由是兵勢大盛。策乃迎母叔諸弟俱歸曲阿，使弟孫權與周泰守宣城。策領兵南取吳郡。
時有嚴白虎，自稱「東吳德王」，據吳郡，遣部將守住烏程、嘉興。當日白虎聞策兵至，令弟嚴輿出兵，會於楓橋。輿橫刀立馬於橋上。有人報入中軍，策便欲出。張紘諫曰：「夫主將乃三軍之所繫命，不宜輕敵小寇。願將軍自重。」策謝曰：「先生之言如金石；但恐不親冒矢石，則將士不用命耳。」隨遣韓當出馬。比及韓當到橋上時，蔣欽、陳武早駕小舟從河岸邊殺過橋裏；亂箭射倒岸上軍，二人飛身上岸砍殺，嚴輿退走。韓當引軍直到閶門下，賊退入城裏去了。策分兵水陸並進，圍住吳城。一困三日，無人出戰。
策引眾軍到閶門外招諭，城上一員裨將，左手托定護梁，右手指著城下大罵。太史慈就馬上拈弓取箭，顧軍將曰：「看我射中這廝左手！」說聲未絕，弓弦響處，果然射個正中，把那將的左手射透，反牢釘在護梁上。城上城下見者，無不喝采。眾人救這人下城。白虎大驚曰：「彼軍有如此人，安能敵乎！」遂商量求和。次日，使嚴輿出城，來見孫策。策請輿入帳飲酒。酒酣，問輿曰：「令兄意欲如何？」輿曰：「欲與將軍平分江東。」策大怒曰：「鼠輩安敢與吾相等！」命斬嚴輿。輿拔劍起身，策飛劍砍之，應手而倒，割下首級，令送入城中。白虎料敵不過，棄城而走。
策進兵追襲，黃蓋攻取嘉興，太史慈攻取烏程，數州皆平。白虎奔餘杭，於路劫掠，被土人凌操領鄉人殺敗，望會稽而走。凌操父子二人來接孫策，策使為從征校尉，遂同引兵渡江。嚴白虎聚寇，分布於西津渡口。程普與戰，復大敗之，連夜趕到會稽。
會稽太守王朗，欲引兵救白虎。忽一人出曰：「不可：孫策用仁義之師，白虎乃暴虐之眾，還宜擒白虎以獻孫策。」朗視之，乃會稽餘姚人：姓虞，名翻，字仲翔，見為郡吏。朗怒叱之，翻長歎而出。朗遂引兵會合白虎，同陳兵於山陰之野。兩陣對圓，孫策出馬，謂王朗曰：「吾興仁義之兵，來安浙江，汝何故助賊？」朗罵曰：「汝貪心不足！既得吳郡，而又強併吾界！今日特與嚴氏雪讎！」
孫策大怒，正待交戰，太史慈早出。王朗拍馬舞刀，與慈戰數合。朗將周昕，殺出助戰；孫策陣中黃蓋，飛馬接住周昕交鋒。兩下鼓聲大震，互相鏖戰。忽王朗陣後先亂，一彪軍從背後抄來。朗大驚，急回馬來迎：原來是周瑜與程普引軍刺斜殺來，前後來攻。王朗寡不敵眾，與白虎、周昕殺條血路，走入城中；拽起弔橋，堅閉城門。
孫策大軍乘勢趕到城下，分布眾軍，四門攻打。王朗在城中見孫策攻城甚急，欲再出兵決一死戰。嚴白虎曰：「孫策兵勢甚大，足下只宜深溝高壘，堅壁勿出。不消一月，彼軍糧盡，自然退走。那時乘虛掩之，可不戰而破也。」朝依其議，乃固守會稽城而不出。孫策一連攻了數日，不能成功，乃與眾將計議。孫靜曰：「王朗負固守城，難可卒拔；會稽錢糧，大半屯於查瀆；其地離此數十里，莫若以兵先據其內：所謂攻其無備，出其不意也。」策大喜曰：「叔父妙用，足破賊人矣！」即下令於各門燃火，虛張旗號，設為疑兵，連夜撤圍南去。周瑜進曰：「主公大兵一起，王朗必然出城來趕，可用奇兵勝之。」策曰：「吾今準備下了，取城只在今夜。」遂令軍馬起行。
卻說王朗聞報孫策軍馬退去，自引眾人來敵樓上觀望；見城下煙火並起，旌旗不雜，心下遲疑。周昕曰：「孫策走矣，特設此計以疑我耳。可出兵襲之。」嚴白虎曰：「孫策此去，草非要去查瀆？我令部兵與周將軍追之。」朗曰：「查瀆是我屯糧之所，正須隄防。汝引兵先行，吾隨後接應。」
白虎與周昕領五千兵出城追趕。將近初更，離城二十餘里，忽密林裏一聲鼓響，火把齊明。白虎大驚，便勒馬回走。一將當先攔住，火光中視之，乃孫策也。周昕舞刀來迎，被策一鎗刺死。餘眾皆降。白虎殺條血路，望餘杭而走。王朗聽知前軍已敗，不敢入城，引部下奔逃海隅去了。孫策復回大軍，乘勢取了城池，安定人民。不隔一日，只見一人將著嚴白虎首級來孫策軍前投獻。策視其人：身長八尺，面方口闊。問其姓名，乃會稽餘姚人：姓董，名襲，字元代。策喜，命為別部司馬。自是東路皆平，令孫靜守之，令朱治為吳郡太守，收軍回江東。
卻說孫權與周泰守宣城，忽山賊竊發，四面殺至。時值更深，不及抵敵，泰抱權上馬。數十賊眾，用刀來砍。泰赤體步行，提刀殺賊，砍殺十餘人。隨後一賊躍馬挺鎗直取周泰，被泰扯住鎗，拖下馬來，奪了鎗馬，殺條血路，救出孫權。餘賊遠遁。周泰身被十二鎗，金瘡發脹，命在須臾。策聞之大驚。帳下董襲曰：「某曾與海寇相持，身遭數鎗，得會稽一個賢郡吏虞翻薦一醫者，半月而愈。」策曰：「虞翻莫非虞仲翔乎？」襲曰：「然。」策曰：「此賢士也。我當用之。」乃令張昭與董襲同往聘請虞翻。
翻至，策優禮相待，拜為功曹，因言及求醫之意。翻曰：「此人乃沛國譙郡人：姓華，名佗，字元化。真當世之神醫也。當引之來見。」不一日引至。策見其人：童鶴髮，飄然有出世之姿；乃待為上賓，請視周泰瘡。佗曰：「此易事耳。」投之以藥，一月而愈。策大喜，厚謝華佗。遂進兵殺除山賊。江南皆平。孫策分撥將士，守把各處隘口；一面寫表申奏朝廷；一面結交曹操；一面使人致書與袁術取玉璽。
卻說袁術暗有稱帝之心，乃回書推託不還；急聚長史楊大將，都督張勳、紀靈、橋蕤，上將雷薄、陳蘭等三十餘人，商議曰：「孫策借我軍馬起事，今日盡得江東地面，乃不思報本，而反來索璽，殊為無禮。當以何策圖之？」長史楊大將曰：「孫策據長江之險，兵精糧廣，未可圖也。今當先伐劉備，以報前日無故相攻之恨，然後圖取孫策未遲。某獻一計，使備即日就擒。」
正是：不去江東圖虎豹，卻來徐郡鬥蛟龍。
不知其計若何，且聽下回分解。
卻說楊大將獻計欲攻劉備。袁術曰：「計將安出？」大將曰：「劉備軍屯小沛，雖然易取，奈呂布虎踞徐州，前次許他金帛糧馬，至今未與，恐其助備；今當令人送與糧食，以結其心，使其按兵不動，則劉備可擒。先擒劉備，後圖呂布，徐州可得也。」術喜，便具粟二十萬斛，令韓胤齎密書往見呂布。呂布甚喜，重待韓胤。胤回告袁術，術遂遣紀靈為大將，雷簿、陳蘭為副將，統兵數萬，進攻重小沛。玄德聞知此言，聚眾商議。張飛要出戰。孫乾曰：「今小沛糧寡兵微，如何抵敵？可修書告急於呂布。」張飛曰：「那廝如何肯來！」玄德曰：「乾之言善。」送修書與呂布。書略曰。
伏自將軍垂念，令備於小沛容身，實拜雲天之德。今袁術欲報私讎，遣紀靈領兵到縣，亡在旦夕，非將軍莫能救。望驅一旅之師，以救倒懸之急，不勝幸甚！
呂布看了書，與陳宮計議曰：「前者袁術送糧致書，蓋欲使我不救玄德也。今玄德又來求救，吾想玄德屯軍小沛，未必遂能為我害；若袁術併了玄德，則北連泰山諸將以圖我，我不能安枕矣；不若救玄德。」遂點兵啟程。
卻說紀靈起兵長驅大進，已到沛縣東南，紮下營寨。晝列旌旗，遮映山川；夜設火鼓，震崩天地，玄德縣中，止有五千餘人，也只得勉強出縣，布陣安營，忽報呂布引兵離縣一里，西南上紮下營寨。紀靈知呂布領兵來救劉備，急令人致書於呂布，責其無信。布笑曰：「我有一計，使袁、劉兩家都不怨我。」乃發使往紀靈、劉備寨中，請二人飲宴。
玄德聞布相請，即便欲往。關、張曰：「兄長不可去。呂布必有異心。」玄德曰：「我待彼不薄，彼必不害我。」遂上馬而行。關、張隨往。到呂布寨中，入見。布曰：「吾今特解公之危，異日得志，不可相忘。」玄德稱謝。布請玄德坐。關、張按劍於立於背後。人報紀靈到，玄德大驚，欲避之。布曰：「吾特請你二人來會議，勿得生疑。」玄德未知其意，心下不安。
紀靈下馬入寨，卻見玄德在帳上坐，大驚，抽身便回，左右留之不住。呂布向前一把扯回，如提童稚。靈曰：「將軍欲殺紀靈耶？」布曰：「非也。」靈曰：「莫非殺大耳兒乎？」布曰：「亦非也」。靈曰：「然則為何？」布曰：「玄德與布乃兄弟也，今為將軍所困，故來救之。」靈曰：「若此則殺靈也？」布曰然：「無有此理。布平生不好鬥，惟好解鬥。吾今為兩家解之。」靈曰：「請問解之法。」布曰：「我有一法，從天所決。」乃拉靈入帳與玄德相見。二人各懷疑忌，布乃居中坐，使靈居左，備居右，且教設宴行酒。
酒行數巡，布曰：「你兩家看我面上，俱各罷兵。」玄德無語。靈曰：「吾奉主公之命，提十萬之兵，專捉劉備，如何罷得？」張飛大怒，拔劍在手，叱曰：「吾雖兵少，覷汝輩如兒戲耳！你比百萬黃巾何如？你敢傷我哥哥！」關公急止之曰：「且看呂將軍如何主意，那時各回營寨廝殺未遲。」呂布曰：「我請你兩家解鬥，須不教你廝殺。」這邊紀靈不忿，那邊張飛只要廝殺，布大怒，教左右：「取我戟來！」布提畫戟在手。紀靈、玄德、盡皆失色。
布曰：「我勸你兩家不要廝殺，盡在天命。」命左右接過畫戟，去轅門外遠遠插定，乃回顧紀靈、玄德曰：「轅門離中軍一百五十步，吾若射一箭中戟小枝，你兩家罷兵；如射不中，你各自回營，安排廝殺。有不從吾言者，併力拒之。」紀靈私忖：「戟在一百五十步之外，安能便中？且落得應允，待其不中，那時憑我廝殺。」便一口許諾。玄德自無不允。布都教坐，再各飲一盃酒。酒畢。布教取弓箭來。玄德暗祝曰：「只願他射得中便好！」只見呂布挽起袍袖，搭上箭扯滿弓，叫一聲「著！」正是：弓開如秋月行天，箭去似流星落地，一箭中畫戟小枝。帳上帳下將校，齊聲喝采。後人有詩贊之曰﹕
溫侯神射世間稀，曾向轅門獨解危。
落日果然欺后羿，號猿直欲勝由基。
虎筋弦響弓開處，雕羽翎飛箭到時。
豹子尾搖穿畫戟，雄兵十萬脫征衣。
當下呂布射中畫戟小枝，呵呵大笑，擲弓於地，執紀靈、玄德之手曰：「此天令你兩家罷兵也！」喝教軍士斟酒來，各飲一大觥。玄德暗稱慚愧。紀靈默然半晌，告布曰：「將軍之言，不敢不聽；奈紀靈回去，主人如何肯信？」布曰：「吾自作書覆之便了。」酒又數巡，紀靈求書先回。布謂玄德曰：「非我則公危矣。」玄德拜謝，與關、張回。次日，三處軍馬都散。
不說玄德入小沛，呂布歸徐州。卻說紀靈回淮南見袁術，說呂布轅門射戟解和之事，呈上書信。袁術大怒曰：「呂布受吾許多糧米，反以此兒戲之事，偏護劉備；吾當自提重兵，親征劉備，兼討呂布！」紀靈曰：「主公不可造次。呂布勇力過人，兼有徐州之地；若布與備首尾相連，不易圖也。靈聞布妻嚴氏有一女，年已及笄。主公有一子，可令人求親於布。布若嫁女於主公，必殺劉備。此乃『疏不間親之計』也。」袁術從之，即日遣韓胤為媒，齎禮物往來徐州求親。
胤到徐州見布，稱說：「主公仰慕將軍，欲求令愛為兒婦，永結『秦普之好』。」布入謀於妻嚴氏。原來呂布有二妻一妾：先娶嚴氏為正妻，後娶貂蟬為妾；及居小沛時，又娶曹豹一女為次妻。曹氏先亡無出，貂蟬亦無所出，惟嚴氏生一女，布最鍾愛。當下嚴氏謂布曰：「吾聞袁公路久鎮淮南，兵多糧廣，早晚將為天子。若成大事，則吾女有后妃之望；只不知他有幾子。」布曰：「止有一子。」妻曰：「既如此，即當許之。縱不為皇后，吾徐州亦無憂矣。」布意遂決，厚款韓胤，許了親事。韓胤回報袁術。術即備聘禮，仍令韓胤送至徐州。呂布受了，設席相待，留於館驛安歇。
次日，陳宮竟往館驛內拜望韓胤。講禮畢，坐定。宮乃叱退左右，對胤曰：「誰獻此計？教袁公與奉先聯姻，意在取劉玄德之乎？胤失驚，起謝曰：「乞公臺勿洩！」宮曰：「吾自不洩，只恐其事若遲，必被他人識破，事將中變。」胤曰：「然則奈何？願公教之。」宮曰：「吾見奉先，使其即日送女就親，何如？」胤大喜，稱謝曰：「若如此，袁公感佩明德不淺矣！」
宮遂辭別韓胤，入見呂布曰：「聞公女許嫁袁公路，甚喜。但不知於何日結親？」布曰：「尚容徐議。」宮曰：「古者自受聘成婚之期，各有訂例：天子一年，諸侯半年，大夫一季，庶民一月。」布曰：「袁公路天賜國寶，早晚當為帝，今從天子例，可乎？」宮曰：「不可。」布曰：「然則仍從諸侯例？」宮曰：「亦不可。」布曰：「然則從卿大夫例乎？」宮曰：「亦不可。」布笑曰：「公豈欲吾依庶民例耶？」宮曰：「非也」布曰：「然則公欲意如何？」
宮曰：「方今天下諸侯，互相爭雄；今公與袁公路結親，諸侯保無有嫉妒者乎？若復遠擇吉期，或竟乘我良辰，伏兵半路以奪之，如之奈何？為今之計，不許便休；既已許之，當趁諸侯未知時，即便送女到壽春，另居別館，然後擇吉成親，萬無一失也。」布喜曰：「公臺之言甚當。」遂入告嚴氏。連夜具辦妝奩，收拾寶馬香車，令宋憲、魏續一同韓胤送女前去。鼓樂喧天，送出城外。
時陳元龍之父陳珪，養老在家，聞鼓樂之聲，遂問左右。左右告以故。珪曰：「此乃『疏不間親之計』也。玄德危矣。」遂扶病來見呂布。布曰：「大人何來？」珪曰：「聞將軍死至，特來弔喪。」布驚曰：「何出此言？」珪曰：「前者袁公路以金帛送公，欲殺劉玄德，而公以射戟解之；今忽來求親，其意蓋欲以公女為質，隨後就來攻玄德而取小沛。小沛亡，徐州危矣。且彼或來借糧，或來借兵。公若應之，是疲於奔命，而又結怨於人；若其不允，是棄親而啟兵端也。況聞袁術有稱帝之意，是造反也。彼若造反，則公乃反賊親屬矣，得無為天下所不容乎？」布大驚曰：「陳宮誤我！」急令張遼引兵追趕。至三十里之外將女搶歸；連韓胤都拏回監禁，不放歸去；卻令人回報袁術，只說女兒妝奩未備，俟備畢便自送來。陳珪又說呂布，使解韓胤赴許都。布猶豫未決。
忽人報：「玄德在小沛招兵買馬，不知何意。」布曰：「此為將者本分事，何足為怪？」正話間，宋憲、魏續至，告布曰：「我二人奉明公之命，往山東買馬，買得好馬三百餘匹；回至沛縣界首，被強盜劫去一半，打聽得是劉備之弟張飛，詐裝山賊，搶劫馬匹去了。」呂布聽了大怒，隨即點兵往小沛，來攻張飛。
玄德聞知大驚，慌忙領兵出迎。兩陣圓處，玄德出馬曰：「兄長何故領兵到此？」布指罵曰：「我轅門射戟，救你大難，你何故奪我馬匹？」玄德曰：「備因缺馬，令人四下收買。安敢奪兄馬匹？」布曰：「你便使張飛奪了我好馬一百五十匹，尚自抵賴！」張飛挺鎗出馬曰：「是我奪了你的好馬！你今待怎麼？」布罵曰：「環眼賊！你累次渺視我！」飛曰：「我奪你馬你便惱，你奪我哥哥的徐州便不說了！」布挺戟出馬來戰張飛。飛亦挺鎗來迎。兩個酣戰一百餘合，未見勝負。玄德恐有疏失，急鳴金收軍入城。呂布分軍四面圍定。
玄德喚張飛責之曰：「都是你奪他馬匹，惹起事端！如今馬匹在何處？」飛曰：「都寄在各寺院內。」玄德隨令人出城，至呂布營中說情，願送還馬匹，兩相罷兵。布欲從之。陳宮曰：「今不殺劉備，久後必為所害。」布聽之，不從所請，攻城愈急。
玄德與麋竺、孫乾商議。孫乾曰：「曹操所恨者，呂布也。不若棄城走許都，投奔曹操，借軍破布，此為上策。」玄德曰：「誰可當先破圍而出？」飛曰：「小弟情願戰死。」玄德令飛在前，雲長在後；自居於中，保護老小。當夜三更，乘著明月出北門而走，正遇宋憲、魏續，被翼德一陣殺退，得出重圍。後面張遼趕來，關公敵住。呂布見玄德去了，也不來趕，隨即入城安民，令高順守小沛，自己仍回徐州去了。
卻說玄德前奔許都，到城外下寨，先使孫乾來見曹操，言被呂布追逼，特來相投。操曰：「玄德與吾兄弟也。」便請入城相見。次日，玄德留關、張在城外。自帶孫乾、糜竺入見操。操待以上賓之禮。玄德備訴呂布之事。操曰：「呂布無義之輩，吾與賢弟併力誅之。」玄德謝稱。操設宴相待，至晚送出。
荀彧入見曰：「劉備英雄也，今不早圖，後必為患。」操不答。彧出，郭嘉入。操曰：「荀彧勸我殺玄德，當如何？」嘉曰：「不可。主公興義兵，為百姓除暴，惟仗信義以招俊傑，猶懼其不來也；今玄德素有英雄之名，以困窮而來投，若殺之，是害賢也。天下智謀之士，聞而自疑，將裹足不前，主公誰與定天下乎？夫除一人之患，以阻四海之望，安危之機，不可不察。」操大喜曰：「君言正合吾心。」
次日，即表薦劉備領豫州牧。程昱諫曰：「劉備終不為人之下，不如早圖之。」操曰：「方今正用英雄之時，不可殺一人而失天下之心，此郭奉孝與吾有同見也。」遂不聽昱言，以兵三千，糧萬斛送與玄德，使往豫州到任，進兵屯小沛，招集原散之兵，攻呂布。
玄德至豫州，令人約會曹操。操正欲起兵，自往征呂布，忽流星馬報說張濟自關中引兵攻南陽，為流矢所中而死。濟姪張繡統其眾，用賈詡為謀士，結連劉表，屯兵宛城，欲興兵犯闕奪駕。操大怒，欲興兵討之，又恐呂布來攻許都，乃問計於荀彧。彧曰：「此易事耳。呂布無謀之輩，見利必喜；明公可遣使往徐州，加官賜賞，令與玄德解和。布喜，則不思遠圖矣。」操曰：「善。」遂差奉軍都尉王則，齎官誥并和解書，往徐州去訖；一面起兵五十萬，親討張繡。分軍三路而行，以夏侯敦為先鋒。軍馬至淯水下寨。
賈詡勸張繡曰：「操兵勢大，不可與敵，不如舉眾投降。」張繡從之，使賈詡至操寨通款。操見詡應對如流，甚愛之，欲用為謀士。詡曰：「某昔從李榷，得罪天下，今從張繡，言聽計從，不忍棄之。」乃辭去。次日引繡來見操。操待之甚厚。引兵入宛城屯紮，餘軍分屯城外，寨柵聯絡十餘里。一住數日。繡每日設宴請操。
一日操醉，退入寢所，私問左右曰：「此城有妓女否？」操之兄子曹安民，知操意，乃密對曰：「昨晚小姪窺見館舍之前，有一婦人，生得十分美麗，問之，即繡叔張濟之妻也。」操聞言，便令安民領五十甲兵往取之。須臾，取到軍中。操見之，果然美麗。問其姓，婦答曰：「妾乃張濟之妻鄒氏也。」操曰：「夫人識吾否？」鄒氏曰：「久聞丞相威名，今夕幸得瞻拜。」操曰：「吾為夫人故，特納張繡之降；不然滅族矣。」鄒氏拜曰：「實感再生之恩。」操曰：「今日得見夫人，乃天幸也。今宵願同枕席，隨吾還都，安享富貴，何如？」鄒氏拜謝。是夜共宿於帳中。
鄒氏曰：「久住城中，繡必生疑，亦恐外人議論。」操曰：「明日同夫人去寨中住。」次日，移於城外安歇，喚典韋就中軍帳房外宿衛。他人非奉呼喚，不許輒入，因此內外不通。操每日與鄒氏取樂，不思歸期。張繡家人密報繡。繡怒曰：「操賊辱我太甚！」便請賈詡商議。詡曰：「此事不可洩漏。來日等操出帳議事，如此如此。」
次日，操坐帳中，張繡入告曰：「新降兵多有逃亡者，乞移屯軍中。」操許之，繡乃移屯其軍，分為四寨，刻期舉事。因畏典韋勇猛，急切難近，乃與偏將胡車兒商議。那胡車兒力能負五百斤，日行七百里，亦異人也。當下獻計於繡曰：「典韋之可畏者，雙鐵戟耳。主公明日可請他來吃酒，使盡醉而歸。那時某便溷入他跟來軍士數內，偷入帳房，先盜其戟，此人不足畏矣。」繡甚喜，預先準備弓箭、甲兵，告示各寨。至期令賈詡致意請典韋到寨，殷勤待酒。至晚醉歸，胡車兒雜在眾人隊裡，直入大寨。
是夜曹操於帳中，與鄒氏飲酒，忽聽帳外人言馬嘶，操使人觀之。回報是張繡軍夜巡，操乃不疑。時近二更，忽聞寨內吶喊。報說草車上起火，操曰：「軍人失火，勿得驚動。」須臾，四下裏火起，操始著忙，急喚典韋。
韋方醉臥，睡夢中聽得金鼓喊殺之聲，便跳起身來，卻尋不見了雙戟。時敵兵已到轅門，韋急掣步卒腰刀在手。只見門首無數軍馬，各挺長鎗，搶入寨來。韋奮力向前，砍死二十餘人。軍馬方退，步軍又到，兩邊鎗如葦列。韋身無片甲，上下被數十鎗，兀自死戰。刀砍缺不堪用，韋即棄刀，雙手提著兩個軍人迎戰，擊死者八九人。群賊不敢近，只遠遠以箭射之。箭如驟雨，韋猶死拒寨門。爭奈寨後賊軍已入，韋背上又中了一槍，乃大叫數聲。血流滿地而死。死了半晌，還無一人敢近前門而入者。
卻說曹操賴典韋擋住寨門，乃得從寨後上馬奔逃，只有曹安民步隨，曹右臂中了一箭，馬亦中了三箭。虧得那馬是大宛良馬，熬得痛，走得快。剛剛走到淯水河邊，賊兵追至，安民被砍為肉泥。操急驟馬衝波過河，纔得上岸，賊兵一箭射來，正中馬眼，那馬撲地倒了。操長子曹昂，即以己所乘之馬奉操，操上馬急奔。曹昂卻被亂箭射死。操乃走脫，路逢諸將，收集殘兵。時夏侯敦所領青州之兵，乘勢下鄉，劫掠民家；平虜校尉于禁，即將本部軍於路剿殺，安撫鄉民。青州兵走回，迎操泣拜於地，言于禁造反，趕殺青州軍馬。操大驚。須臾，夏侯敦、許褚、李典、樂進都到。操言于禁造反，可整兵迎之。
卻說于禁見操等俱到，乃引軍射住陣角，鑿塹安營。或告之曰：「青州軍言將軍造反，今丞相已到，何不分辯，乃先立營寨耶？」于禁曰：「今賊兵在後，不時即至；若不先準備，何以拒敵？分辯小事，退敵大事。」安營方畢，張繡兩路殺至。于禁身先出寨迎敵。繡急退兵。左右諸將，見于禁向前，各引兵擊之，繡軍大敗，追殺百餘里。繡勢窮力孤，引敗兵去投劉表去了。曹操收軍點將，于禁入見，備言青州之兵，肆行劫掠，大失民望，某故殺之。操曰：「不告我，先下寨，何也？」禁以前言對。操曰：「將軍在匆忙之中，能整兵堅壘，任謗任勞，使反敗為勝，雖古之名將，何以加茲！」乃賜以金器一副，封益壽亭侯；青夏侯敦治兵不嚴之過；又設祭祭典韋。操親自哭而奠之，故謂諸將曰：「吾折長子、愛姪，俱無深痛；獨號泣典韋也。」眾皆感嘆。次日下令班師。
不說曹操還兵許都。且說王則齎詔至徐州，布迎接入府，開讀詔書，封布為平東將軍，特賜印綬。又出操私書。王則在呂布面前，極道曹公相敬之意。布大喜。忽報袁術遣人至，布喚入問之。使言：「袁公早晚即位皇帝，立東宮，催取皇妃早到淮南。」布大怒曰：「反賊焉敢如此！」遂殺來使，將韓胤用枷釘了，遣陳登齎謝表，解韓胤一同王則上許都來謝恩。且答書於操，欲求實授徐州牧。操知布絕婚袁術，大喜，遂斬韓胤於市曹。
陳登密諫曹曰：「呂布豺狼也，勇而無謀，輕於去就，宜早圖之。」操曰：「吾素知呂布狼子野心，誠難久養。非公父子莫能究其情，公當與吾謀之。」登曰：「丞相若有舉動，某當為內應。」曹喜，表贈陳珪治中二千石，登為廣陵太守。登辭回，操執登手曰：「東方之事，便以相付。」登點頭允諾，回徐州見呂布。
布問之，登言父贈祿，某為太守。布大怒曰：「汝不為吾求徐州牧，而乃自求爵祿！汝父教我協同操公，絕婚公路，今吾所求，終無一獲，而汝公子俱各顯貴，吾為汝父子所賣耳！」遂拔劍欲斬之。登大笑曰：「將軍何其不明之甚也！」布曰：「吾何不明？」登曰：「吾見曹公，言養將軍譬如養虎，當飽其肉，不飽則將噬人。」曹公笑曰：『不如卿言。吾待溫侯，如養鷹耳，狐兔未息，不敢先飽。饑則為用，飽則颺去。』某問：『誰為狐兔？』曹公曰：『淮南袁術、江東孫策、冀州袁紹、荊襄劉表、益州劉璋、漢中張魯皆狐兔也。』布擲劍笑曰：『曹公知我也！』正說話間，忽報袁術軍取徐州。呂布聞言失驚。
正是：秦普未諧吳越鬥，婚姻惹出甲兵來。
畢竟後事如何。且聽下文分解。
卻說袁術在淮南，地廣糧多，又有孫策所質玉璽，遂思僭稱帝號，大會群下議曰：「昔漢高祖不過泗上一亭長，而有天下；今歷年四百，氣數已盡，海內鼎沸。吾家四世三公，百姓所歸；吾欲應天順人，正位九五，爾眾人以為如何？」
主簿閻象曰：「不可。昔周后稷。積德累功，至於文王，三分天下有其二，猶以服事殷。明公家世雖貴，未若有周之盛；漢室雖微，未若殷紂之暴也。此事絕不可行。」術怒曰：「吾袁姓出於陳。陳乃大舜之後。以土承火，正應其運。又讖云：『代漢者，當塗高也。』吾字公路，正應其讖。又有傳國玉璽，若不為君，背天道也。吾意已決，多言者斬！」
遂建號仲氏，立臺省等官，乘龍鳳輦，祀南北郊，立馮方女為后，立子為東宮。因命使催取呂布之女為東宮妃，卻聞布已將韓胤解赴許都，為曹操所斬。乃大怒，遂拜張勳為大將軍，統領大軍二十餘萬，分七路征徐州：第一路大將張勳居中，第二路上將橋蕤居左，第三路上將陳紀居右，第四路副將雷薄居左，第五路副將陳蘭居右，第六路降將韓暹居左，第七路降將楊奉居右。各領部下健將，剋日起行。命兗州刺史金尚為太尉，監運七路錢糧。尚不從，術殺之，以紀靈為第七路都救應使。術自引軍三萬，使李豐、梁剛、樂就為催進使，接應七路之兵。
呂布使人探聽得張勳一軍從大路逕取徐州，橋蕤一軍取小沛，陳紀一軍取沂都，雷薄一軍取瑯琊，陳蘭一軍取碣石，韓暹一軍取下邳，楊奉一軍取浚山，七路軍馬，日行五十里，於路劫掠將來，乃急詔眾謀士商議，陳宮與陳珪父子俱至。
陳宮曰：「徐州之禍，乃陳珪父子所招，媚朝廷以求爵祿，今日移禍於將軍，可斬二人之頭獻袁術，其軍自退。」布聽其言，即命擒下陳珪、陳登。陳登大笑曰：「何如是之懦也？吾觀七路之兵，如七堆腐草，何足介意！」布曰：「汝有計破敵，免汝死罪。」陳登曰：「將軍若用愚夫之言，徐州可保無虞。」布曰：「試言之。」登曰：「術兵雖眾，皆為烏合之師，素不親信，我以正兵守之，出奇兵勝之，無不成功。更有一計，不止保安徐州，並可生擒袁術。」布曰：「計將安出？」登曰：「韓暹、楊奉乃漢舊臣，因懼曹操而走，無家可依，暫歸袁術。術必輕之，彼亦不樂為術用。若憑尺書結為內應，更連劉備為外合，必擒袁術矣。」布曰：「汝須親到韓暹、楊奉處下書。」陳登允諾。布乃發表上許都，並致書與豫州，然後令陳登引數騎，先於下邳道上候韓暹。
暹引兵至，下寨畢，登入見。暹問曰：「汝乃呂布之人，來此何幹？」登笑曰：「某為大漢功卿，何謂呂布之人？若將軍者，向為漢臣，今乃為叛賊之臣，使昔日關中保駕之功，化為烏有，竊為將軍不取也。且袁術性最多疑，將軍後必為其所害。今早不圖，悔之無及。」暹嘆曰：「吾欲歸漢，恨無門耳。」登乃出布書，暹覽書畢曰：「吾已知之，公先回。吾與楊將軍反戈擊之。但看火起為號，溫侯以兵相應可也。」登辭暹，急回報呂布。
布乃分兵五路：高順引一軍進小沛，敵橋蕤；陳宮引一軍進沂都，敵陳紀；張遼、臧霸引一軍出瑯琊，敵雷薄；宋憲、魏續引一軍出碣石，敵陳蘭；呂布自引一軍出大道，敵張勳。各領軍一萬，餘者守城。呂布出城三十里下寨。張勳軍到，料敵呂布不過，且退二十里屯住，待四下兵接應。
是時二更時分，韓暹、楊奉分兵到處放火，接應呂家軍入寨。勳軍大亂。呂布乘勢掩殺，張勳敗走。呂布趕到天明，正撞紀靈接應。兩軍相迎，恰待交鋒，韓暹、楊奉兩路殺來，紀靈大敗而走，呂布引兵追殺，由山背後一彪軍到。門旗開處，只見一隊軍馬，打龍鳳日月旗旛，四斗五方旌幟，金瓜銀斧，黃銊白旄，黃羅絹金傘蓋之下，袁術身披金甲，腕懸兩刀，立於陣前，大罵呂布：「背主家奴！」布怒，挺戟向前。術將李豐挺鎗來迎；戰不三合，被布刺傷其手，豐棄鎗而走。呂布麾兵衝殺、術軍大亂。呂布軍從後追趕，搶奪馬匹衣甲無數。
袁術引著敗軍，走不上數里，山背後一彪軍出，截住去路。當先一將乃關雲長，大叫：「反賊！還不受死！」袁術慌走，餘眾四散奔逃，被關雲長大殺了一陣。袁術收拾敗軍，奔回淮南去了。呂布得勝，邀請雲長並楊奉、韓暹等一行人馬到徐州，大排筵宴管待。軍士都有犒賞。次日，雲長辭歸。布保韓暹為沂都牧。楊奉為瑯琊牧，商議欲留二人在徐州。陳珪曰：「不可。韓、楊二人據山東，不出一年，則山東城郭皆屬將軍也。」布然之，遂送二將暫於沂都、瑯琊二處屯紮，以侯恩命。
陳登私問父曰：「何不留二人在徐州，為殺呂布之根？」珪曰：「倘二人協助呂布，是反為虎添爪牙。」登乃服父之高見。
卻說袁術敗回淮南，遣人往江東問孫策借兵報讎。策怒曰：「汝賴吾玉璽，僭稱帝號，背反漢室，大逆不道！吾方欲加兵問罪，豈背反助叛賊乎？」遂作書以絕之。使者齎書回見袁術，術看畢，怒曰：「黃口孺子，何敢乃爾！吾先伐之！」長史楊大將力諫方止。
卻說孫策自發書後，防袁術兵來，點軍守住江口。忽曹操使至，拜策為會稽太守，令起兵征討袁術。策乃商議，便欲起兵。長史張昭曰：「術雖新敗，兵多糧足，未可輕敵；不如遺書曹操，勸他南征，吾為後應。兩軍相援，術軍必敗。萬一有失，亦望操救援。」策從其言，遣使以此意達曹操。
卻說曹操至許都，思慕典韋，立祀祭之；封其子典滿為中郎，收養在府。忽報孫策遣使致書。操覽書畢，又有人報袁術乏糧，劫掠陳留，欲乘虛攻之。遂興兵南征，令曹仁守許都，其餘皆從征，馬步兵十七萬，糧食輜重千餘車；一面先發人會合孫策與劉備、呂布。
兵至豫章界上，玄德早引兵來迎，操命請入營。相見畢，玄德獻上首級二顆。操驚曰：「此是何人首級？」玄德曰：「此韓暹、楊奉之首級也。」操曰：「何以得之？」玄德曰：「呂布令二人權住沂都、瑯琊兩縣，不意二人縱兵掠民，人人嗟怨，因此備乃設一宴，詐請議事，飲酒間，擲盞為號，使關、張二弟殺之，盡降其眾。今特來請罪。」操曰：「君為國家除害，正是大功，何言罪也？」遂厚勞玄德，合兵到徐州界。呂布出迎、操善言撫慰，封為左將軍，許於還都之時，換給印綬。布大喜。操即分呂布一軍在左，玄德一軍在右，自統大軍居中，令夏侯敦、于禁為先鋒。
袁術知曹兵至，令大將橋蕤引兵五萬作先鋒。兩軍會於壽春界口。橋蕤當先出馬，與夏侯敦戰不三合，被夏侯敦搠死。術軍大敗，奔走回城。忽報孫策發船攻江邊西面，呂布引兵攻東面，劉備、關、張引兵攻南面，操自引兵十七萬攻北面。術大驚，急聚眾文武商議。楊大將曰：「壽春水旱連年，人皆缺食；今又動兵擾民，民既生怨，兵至難以拒敵。不如留軍在壽春，不必與戰。待彼軍糧盡，必然生變。陛下且統御林軍渡淮；一者就熟，二者暫避其銳。」術用其言，留李豐、樂就、梁剛、陳紀四人分兵十萬，堅守壽春；其餘將卒並庫藏金玉寶貝，盡數收拾過淮去了。
卻說曹兵十七萬，日費糧食浩大，諸郡又荒旱，接濟不及。操催軍速戰，李豐等閉門不出。操軍相拒月餘，糧食將盡，致書於孫策，借得糧米十萬斛，不敷支散。管糧官任峻，部下倉宗王垕入稟操曰：「兵多糧少，當如之何？」操曰：「可將小斛散之，權且就一時之急。」垕曰：「兵士倘怨，如何？」操曰：「吾自有策。」垕依命，以小斛分敷。操暗使人各寨探聽，無不嗟怨，皆言丞相欺眾。操乃密召王垕入曰：「吾欲問汝借一物，以壓眾心，汝必勿吝。」垕曰：「承相欲用何物？」，操曰：「欲借汝頭以示眾耳，但不殺汝，軍必變矣。汝死後，汝妻子吾自養之，汝勿慮也。」垕再欲言時，操早呼刀斧手推出門外一刀斬訖，懸頭高竿，出榜曉示曰：「王垕故行小斛，竊盜官糧，謹按軍法。」於是眾怨始解。
次日，操傳令各營將領：「如三日內不併力破城，皆斬！」操親自至城下，督諸軍搬士運石，填壕塞塹，城上矢石如雨，有兩員裨將畏避而回，操掣劍親斬於城下，遂自下馬接土填坑。於是大小將士無不向前，軍威大振，城上抵敵不住。操兵爭先上城，斬關落鎖，大隊擁入。李豐、陳紀、樂就、梁剛都被生擒。操令皆斬於市，焚燒偽造宮室殿宇，一應犯禁之物，壽春城中，收掠一空。
商議欲進兵渡淮，追趕袁術。荀彧諫曰：「年來荒旱，糧食艱難，若更進兵，勞軍損民，未必有利，不若暫回許都，待來春麥熟，軍糧足備，方可圖之。」操躊躇未決，忽報馬到，報說：「張繡依託劉表，復肆猖獗；南陽、江陵諸縣復反；曹洪拒敵不住，連輸數陣，今特來告急。」操乃馳書與孫策，令其跨江布陣，以為劉表疑兵，使不敢妄動；自己即日班師，別議征張繡之事。臨行，令玄德仍屯兵小沛，與呂布結為兄弟，互相救助，再無相侵。呂布領兵自回徐州。操密謂玄德曰：「吾令汝屯兵小沛，是『掘坑待虎之計』也。公但與陳珪父子商議，勿致有失。某當為公外援。」話畢而別。
卻說曹操引軍回許都，人報段煨殺了李傕，伍習殺了郭氾，將頭來獻。段煨並將李傕合族老小二百餘口活解入許都。操令分於各門處斬，傳首號令，人民稱快。天子陞殿，會集文武，作太平筵宴。封段煨為盪寇將軍，伍習為殄虜將軍，各引兵鎮守長安。二人謝恩而去。操即奏張繡作亂，當興兵伐之。天子乃親排鑾駕，送操出師。
時建安三年夏四月也，操留荀彧在許都，調遣兵將，自統大軍進發。行軍之次，見一路麥已熟。民因兵至，逃避在外，不敢刈麥。操使人遠近遍諭村人父老，及各處守境官吏曰：「吾奉天子明詔，出兵討逆，與民除害。方今麥熟之時，不得已而起兵，大小將校，凡過麥田，但有踐踏者，並皆斬首。軍法甚嚴，爾民勿得驚疑。」百姓聞諭，無不歡喜稱頌，望塵遮道而拜。官軍經過麥田，皆下馬以手扶麥，遞相傳送而過，不敢踐踏。
操乘馬正行，忽田中驚起一鳩，那馬眼生，竄入麥中，踐壞一大塊麥田。操隨呼行軍主簿，擬議自己踐麥之罪。」主簿曰：「丞相豈可議罪？」操曰：「吾自制法，吾自犯之，何以服眾？」即掣所佩之劍欲自刎。眾急救住。郭嘉曰：「古者春秋之義，法不加於尊。丞相總統大軍，豈可自戕？」操沉吟良久，乃曰：「既春秋有法不加於尊之義，吾姑免死。」乃以劍割自己之髮，擲於地曰：「割髮權代首。」使人以髮傳示三軍曰：「丞相踐麥，本當斬首號令，今割髮代之。」於是三軍悚然，無不懍遵軍令。
後人有詩論之曰﹕
十萬貔貅十萬心，一人號令眾難禁。
拔刀割髮權為首，方見曹瞞詐術深。
卻說張繡之操引兵來，急發書報劉表，使為後應；一面與雷敘、張先二將領兵出城迎敵。兩陣對圓，張繡出馬，指操罵曰：「汝乃假仁義無廉恥之人，與禽獸何異！」操大怒，令許褚出馬，繡令張先接戰。只三合，許褚斬張先於馬下，繡軍大敗。操引軍趕至南陽城下。繡入城，閉門不出。操圍城攻打，見城壕甚闊，水勢又深，急難近城，乃令軍士運土填壕；又用土布袋並柴薪草把相雜，於城邊作梯凳；又立雲梯窺望城中。操自騎馬遶城觀之。如此三日，操傳令教軍士於西門角上，堆積柴薪，會集諸將，就那裡上城。城中賈詡見如此光景，便謂張繡曰：「某已知曹操之意矣，今可將計就計而行。」
正是：「強中自有強中手，用詐還逢識詐人。」
不知其計若何，且聽下文分解。
卻說賈詡料知曹操之意，便欲將計就計而行，乃謂張繡曰：「某在城上見曹操遶城而觀者三日。他見城東角磚上之色，新舊不等，鹿角多半毀壞，意將從此處進攻，卻虛去西北上積草，詐為聲勢，欲哄我撤兵守西北，彼乘夜黑必爬東南角而進也。」繡曰：「然則奈何？」詡曰：「此易事耳。來日可令精壯之兵，飽食輕裝，盡藏於東南房屋內，卻教百姓假扮軍士，虛守西北，夜間任由他在東南角上爬城。俟其爬進城時，一聲砲響，伏兵齊起，操可擒矣。」繡喜從其計。
早有探馬報曹操，說張繡盡撤兵在西北角上，吶喊守城，東南卻甚空虛。操曰：「中吾計矣！」遂命軍中密備鞦钁爬城器具，日間只引軍攻西北角；至二更時分，卻領精兵於東南角上爬過壕去，砍開鹿角，城中全無動靜，眾軍一齊擁入。只聽得一聲砲響，伏兵四起，曹操急退，背後張繡親驅勇壯殺來。曹軍大敗，退出城外，奔走數十里。張繡直殺至天明方收軍入城。曹操計點敗軍，折兵五萬餘人，失去輜重無數。呂虔、于禁俱各被傷。
卻說賈詡見操敗走，急勸張繡遣書劉表，使起兵截其後路。表得書，即欲起兵，忽探馬報孫策屯兵湖口，蒯良曰：「策屯兵湖口，乃曹操之計也。今操新敗，若不乘勢擊之，後必有患。」表乃令黃祖堅守隘口，自己統兵至安眾縣截操後路；一面約會張繡。繡知表兵已起，即同賈詡引兵襲操。
且說操軍緩緩而行至襄城到淯水，操忽於馬上放聲大哭。眾驚問其故。操曰：「吾思去年於此地折了吾大將典韋，不由不哭耳！」因即下令屯軍住馬，大設祭筵，弔奠典韋亡魂，操親自拈香哭拜，三軍無不感嘆。祭典韋畢，方祭姪曹安民及長子曹昂，并祭陣亡軍士，連那匹射死的大宛馬，也都致祭。
次日，忽荀彧差人報說：「劉表助張繡屯兵安眾，截吾歸路。」操答彧書曰：「吾日行數里，非不知賊來追我，然吾計劃已定，若到安眾，破繡必矣。君等勿疑。」便催軍行至安眾縣界。劉表軍已守險要，張繡隨後引軍趕來。操乃令眾軍黑夜鑿險開道，暗伏奇兵。及天色微明，劉表、張繡會合，見操兵少，疑操遁去，俱引兵入險擊之。操縱奇兵出，大破兩家之兵。曹兵出了安眾界口，於隘外下寨。劉表、張繡各整敗兵相見。表曰：「何期反中曹操奸計！」繡曰：「容再圖之！」於是兩軍集於安眾。
且說荀彧探知袁紹欲興兵犯許都，星夜馳書報曹操。操得書心慌，即日回兵。細作報知張繡，繡欲追之。賈詡曰：「不可追也，追之必敗。」劉表曰：「今日不追，坐失機會矣。」力勸繡引軍萬餘同往追之。約行十餘里，趕上曹軍後隊。曹軍奮力接戰，繡、表兩軍大敗而還。繡謂詡曰：「不用公言，果有此敗。」詡曰：「今可整兵再往追之。」繡與表俱曰：「今已敗，奈何復追？」詡曰：「今番追去，必獲大勝，如其不然，請斬吾首。」繡信之。劉表疑慮，不肯同往。繡乃自引一軍往追，操兵果然大敗，軍馬輜重，連路散棄而走。繡正往前追趕，忽山後一彪軍擁出。繡不敢前追，收軍回安眾。
劉表問賈詡曰：「前以精兵追退兵，而公曰必敗；後以敗卒擊勝兵，而公曰必克；究竟悉如公言，何其事不同而皆驗也？願公明教我。」詡曰：「此易知耳。將軍雖善用兵，非曹操敵手。操軍雖敗，必有勁將為後殿，以防追兵，我兵雖銳，不能敵之也：故知必敗。夫操之急於退兵者，必因許都有事；既破我追軍之後，必輕車速回，不復為備；我乘其不備而更追之，故能勝也。」劉表、張繡俱服高見。詡勸表回荊州，繡守襄城，以為脣齒。兩軍各散。
且說曹操正行間，聞報後軍為繡所追，急引眾將回身救應。只見繡軍已退，敗兵回告操曰：「若非山後這一路人馬阻住中路，我等皆被擒矣。」操急問何人。那人綽鎗下馬，拜見曹操，乃鎮威中郎將，江夏平春人；姓李，名通，字文達。操問何來。通曰：「近守汝南，聞丞相與張繡、劉表戰，特來接應。」操喜，封之為建功侯，守汝南西界，以防表、繡。李通拜謝而去。操還許都，表奏孫策有功，封為討逆將軍，賜爵吳侯，遣使齎詔江東，諭令防剿劉表。操回府，眾官參見畢。荀彧問曰：「丞相緩行至安眾，何以知必勝賊兵？」操曰：「彼退無歸路，必將死戰，吾緩誘之而暗圖之，是以知其必勝也。」荀彧拜服。
郭嘉入。操曰：「公來何暮也？」嘉袖出一書，白操曰：「袁紹使人致書承相，言欲出兵攻公孫瓚，特來借糧借兵。」操曰：「吾聞紹欲圖許都，今見吾歸，又別生他議。」遂拆書觀之。見詞意驕慢，乃問嘉曰：「袁紹如此無狀，吾欲討之，恨力不及，如何？」
嘉曰：「劉、項之不敵，公所知也。高祖惟智勝，項羽雖強，終為所擒。今紹有十敗，公有十勝，紹兵雖盛，不足懼也。紹繁禮多儀，公體任自然，此道勝也；紹以逆動，公以順率，此義勝也；桓、靈以來，政失於寬，紹以寬濟，公以猛糾，此治勝也；紹外寬內忌，所任多親戚，公外簡內明，用人惟才，此度勝也；紹多謀少決，公得策輒行，此謀勝也，紹專收名譽，公以至誠待人，此德勝也；紹恤近忽遠，公慮無不周，此仁勝也；紹聽讒惑亂，公浸潤不行，此明勝也；紹是非混淆，公法度嚴明，此文勝也；紹好為虛勢，不知兵要，公以少克眾，用兵如神，此武勝也。公有此十勝，於以敗紹無難矣。」
操笑曰：「如公所言，孤何足以當之？」荀彧曰：「郭奉孝十勝十敗之說，正與愚見相合。紹兵雖眾，何足懼也！」
嘉曰：「徐州呂布，實心腹大患。今紹北征公孫瓚，我當乘其遠出，先取呂布，掃除東南，然後圖紹，是為上計；否則我方攻紹，布必乘虛來犯許都，為害不淺。」操然其言，遂議東征呂布。荀彧曰：「可先使人往約劉備，待其回報方可動兵。」操從之，一面發書予玄德，一面厚譴紹使，奏封紹為大將軍太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，密書答之云：「公可討公孫瓚，吾當相助。」紹得書大喜，便進兵攻公孫瓚。
且說呂布在徐州，每當賓客宴會之際，陳珪父子必盛稱布德。陳宮不悅，乘間告布曰：「陳珪父子面諛將軍，其心不可測，宜善防之。」布怒叱曰：「汝無端獻讒，欲害好人耶？」宮出歎曰：「忠言不入，吾輩必受殃矣。」意欲棄布他往，卻又不忍；又恐被人嗤笑，乃終日悶悶不樂。
一日，帶領數騎去小沛地面圍獵解悶，忽見宜道上一騎驛馬，飛奔前去。宮疑之，棄了圍場，引從小路趕上，問曰：「汝是何處使命？」那使者知是呂布部下人，慌不能答。陳宮令搜其身，得玄德回答曹操密書一封。宮即連人與書，掣見呂布。布問其故。來使曰：「曹丞相差我往劉豫州處下書，今得回書，不知書中所言何事。」布乃拆書細看。書略曰：
奉明命欲圖呂布，敢不夙夜用心？但備兵微將少，不敢輕動。丞相若興大師，備當為前驅。謹嚴兵整甲，專待鈞命。
呂布見了，大驚曰：「操賊焉敢如此！」遂將使斬首，先使陳宮、臧霸，結連泰山寇孫觀、吳敦、尹禮、昌豨，東取山東兗州諸郡。令高順、張遼取沛城，攻玄德。令宋憲、魏續西取汝、潁。布自總中軍為三路救應。
且說高順等引兵出徐州，將至小沛，有人報知玄德。玄德急與眾商議。孫乾曰：「可速告急於曹操。」玄德曰：「誰可去許都告急？」階下一人出曰：「某願往。」視之，乃玄德同鄉人，姓簡，名雍，字憲和，現為玄德幕賓。玄德即修書付簡雍，使星夜赴許都求援，一面整頓守城器具。玄德自守南門，孫乾守北門，雲長守西門，張飛守東門，令糜竺與其弟糜芳守護軍中，原來糜竺有一妹，嫁與玄德為次妻。玄德與他兄弟有郎舅之親，故令其守中軍保護妻小。
高順軍至，玄德在敵樓上問曰：「吾與奉先無隙，何故引兵至此？」順曰：「你結連曹操，欲害吾主，今事已露，何不就縛！」言訖，便麾軍攻城。玄德閉門不出。次日，張遼引兵攻打西門。雲長在城上謂之曰：「公儀表非俗，何故失身於賊？」張遼低頭不語。雲長知此人有忠義之氣，更不以惡言相加，亦不出戰。遼引兵退至東門，張飛便出迎戰。早有人報知關公。關公急來東門看時，只見張飛方出城，張遼軍已退。飛欲追趕，關公急召入城。飛曰：「彼懼而退，何不追之？」關公曰：「此人武藝不在你我之下。因我以正言感之，頗有自悔之心，故不與我等戰耳。」飛乃悟，只令士卒堅守城門，更不出戰。
卻說簡雍至許都見曹操，具言前事。操即聚眾謀士議曰：「吾欲攻呂布，不憂袁紹掣肘，只恐劉表、張繡議其後耳。」荀攸曰：「二人新破，未敢輕動。呂布驍勇，若更結連袁術，縱橫淮、泗，急難圖矣。」郭嘉曰：「今可乘其初叛，眾心未附，疾往擊之。」操從其言，即命夏侯敦與夏侯淵、呂虔、李典領兵五萬先行，自統大軍陸續進發，簡雍隨行。
早有探馬報知高順，順飛報呂布。布先令侯成、郝萌、曹性引二百餘騎接應高順，使離沛城三十里去迎曹軍，自引大軍隨後接應。玄德在小沛城中見高順退去，知是曹家兵至，乃只留孫乾守城，糜竺、糜芳守家，自己卻與關、張二公，提兵盡出城外，分頭下寨，接應曹軍。
卻說夏侯敦引軍前進，正與高順軍相遇，便挺槍出馬搦戰。高順迎敵。兩馬相交，戰有四五十合，高順抵敵不住，敗下陣來。惇縱馬追趕，順遶陣而走。惇不捨，亦遶陣追之。陣上曹性看見，暗地拈弓搭箭，覷得親切，一箭射去，正中夏侯惇左目，惇大叫一聲，急用手拔箭，不想連眼珠拔出；乃大呼曰：「父精母血，不可棄也！」遂納於口內啖之，仍復挺鎗縱馬，直取曹性。性不及提防，早被一鎗搠透面門，死於馬下。兩邊軍士見者，無不駭然。
夏侯惇既殺曹性，縱馬便回。高順從背後趕來，麾軍齊上，曹兵大敗。夏侯淵救護其兄而走。呂虔、李典將敗軍退至濟北下寨。高順得勝，引軍回擊玄德，恰好呂布大軍亦至。布與張遼、高順分兵三路，來攻玄德、關張三寨。
正是，啖睛猛將雖能戰，中箭先鋒難久持。
未知玄德勝負如何，且聽下文分解。
卻說高順引張遼擊關公寨，呂布自擊張飛寨，關、張各出迎戰，玄德引兵兩路接應。呂布分軍從背後殺來，關、張兩軍皆潰，玄德引數十騎奔回沛城。呂布趕來，玄德急喚城上軍士放下弔橋。呂布隨後也到。城上欲待放箭，又恐射了玄德。被呂布乘勢殺入城門，把門將士，抵敵不住，都四散奔避。呂布招軍入城。玄德見勢已急，到家不及，只得棄了妻小，穿城而過，走出西門，匹馬逃難。
呂布趕到玄德家中，糜竺出迎，告布曰：「吾聞大丈夫不廢人之妻子。今與將軍爭天下者，曹公耳。玄德常念轅門射戟之恩，不敢背將軍也。今不得已而投曹公，惟將軍憐之。」布曰：「吾與玄德舊交，豈忍害他妻子？」便令糜竺引玄德妻小，去徐州安置。布自引軍投山東兗州境上，留高順、張遼守小沛。此時孫乾已逃出城外。關、張二人亦各自收得些人馬，往山中住紮。
且說玄德匹馬逃難，正行間，背後一人趕至，視之乃孫乾也。玄德曰：「吾今兩弟不知存亡，妻小失散，為之奈何？」孫乾曰：「不若且投曹操，以圖後計。」玄德依言，尋小路投許都。途次絕糧，嘗往村中求食。但到處，聞劉豫州，皆爭進飲食。
一日，到一家投宿，其家一少年出拜，問其姓名，乃獵戶劉安也。當下劉安聞豫州牧至，欲尋野味供食，一時不能得，乃殺其妻以食之。玄德曰：「此何肉也？」安曰：「乃狼肉也。」玄德不疑，乃飽食了一頓，天晚就宿。至曉將去，往後院取馬，忽見一婦人殺於廚下，臂上肉已都割去。玄德驚問，方知昨夜食者，乃其妻之肉也。玄德不勝傷感。洒淚上馬。劉安告玄德曰：「本欲相隨使君，因老母在堂，未敢遠行。」
玄德稱謝而別，取路出梁城。忽見塵頭蔽日，一彪大軍來到。玄德知是曹操之軍，同孫乾逕至中軍旗下，與曹操相見，具說失沛城、散二弟、陷妻小之事。操亦為之下淚。又說劉安殺妻為食之事，操乃令孫乾以金百兩往賜之。
軍行至濟北，夏侯淵等迎接入寨，備言兄夏侯惇損其一目，臥病未痊。操臨臥處視之，令先回許都調理，一面使人打探呂布現在何處。探馬回報云：「呂布與陳宮、臧霸結連泰山賊寇，共攻兗州諸郡。」操即令曹仁引三千兵打沛城。操親提大軍，與玄德來戰呂布。前至山東，路近蕭關，正遇泰山寇孫觀、吳敦、尹禮、昌豨領兵三萬餘攔去路。操令許褚迎戰，四將一齊出馬。許褚奮力死戰，四將抵敵不住，各自敗走。操乘勢掩殺，追至蕭關，探馬飛報呂布。
時布已回徐州，欲同陳登往救小沛，令陳珪守徐州。陳登臨行，珪謂之曰：「昔曹公曾言東方事盡付與汝，今布將敗，可便圖之。」登曰：「外面之事，兒自為之；倘布敗回，父親便請糜竺一同守城，休放布入，兒自有脫身之計。」珪曰：「布妻小在此，心腹頗多，為之奈何？」登曰：「兒亦有計了。」乃入見呂布曰：「徐州四面受敵，操必力攻，我當先思退步。可將錢糧移於下邳，倘徐州被圍，下邳有糧可救。主公盍早為計！」布曰：「元龍之言甚善。吾當並妻小移去。」遂令未憲、魏續保護妻小與錢糧移屯下邳；一面自引軍與陳登住救蕭關。
到半路，登曰：「容某先到關探曹兵虛實，主公方可行。」布許之，登乃先到關上。陳宮等接見。登曰：「溫侯深怪公等不肯向前，要來責罰。」宮曰：「今曹兵勢大，未可輕敵。吾等緊守關隘，可勸主公深保沛城，乃為上策。」陳登唯唯。至晚，上關而望，見曹兵直逼關下，乃乘夜連寫三封書，拴在箭上，射下關去。次日辭了陳宮，飛馬來見呂布曰：「關上孫觀等皆欲獻關，某已留下陳宮把守，將軍可於黃昏時殺去救應。」布曰：「非公則此關休矣。」便教陳登飛騎先至關，約陳宮為內應，舉火為號。登逕往報宮曰：「曹兵已抄小路到關內，恐徐州有失。公等宜急回。」宮遂引眾棄關而走。登就關上放起火來。呂布乘黑殺至，陳宮軍和呂布軍在黑暗裏自相掩殺。
曹操望見號火，一齊殺到，乘勢攻擊。孫觀等各自四散逃避去了。呂布直殺到天明，方知是計，急與陳宮回徐州。到得城邊叫門時，城上亂箭射下。糜竺在敵樓上喝曰：「汝奪吾主城池，今當仍還吾主，汝不得復入此城也。」布大怒曰：「陳珪何在？」竺曰：「吾已殺之矣。」布回顧宮曰：「陳登安在？」宮曰：「將軍尚執迷而問此佞賊乎？」布令遍尋軍中，卻只不見。宮勸布急投小沛，布從之。
行至半路，只見一彪軍驟至，視之乃高順、張遼也。布問之，答曰：「陳登來報說主公被圍，令某等急來救解。」宮曰：「此又佞賊之計也。」布怒曰：「吾必殺此賊！」急驅馬至小沛。只見城上盡插曹兵旗號。原來曹操已令曹仁襲了城池，引軍守把。
呂布於城下大罵陳登。登在城上指布罵曰：「吾乃漢臣，安肯事汝反賊耶！」布大怒。正待攻城，忽聽背後喊聲大起，一隊人馬來到。當先一將乃是張飛。高順出馬迎敵，不能取勝。布親自接戰。正鬥間，陣外喊聲復起，曹操親統大軍衝殺前來。布料難抵敵，引軍東走。曹兵隨後追趕。呂布走得人困馬乏。忽又閃出一彪軍攔住去路，為首一將，立馬橫刀，大喝：「呂布休走！關雲長在此！」呂布慌忙接戰。背後張飛趕來。布無心戀戰，與陳宮等殺開條路，逕奔下邳。侯成引兵接應去了。
關、張相見，各洒淚言失散之事。雲長曰：「我在海州路上住紮，探得消息，故來至此。」張飛曰：「弟在芒碭山住了這幾時，今日幸得相遇。」兩個敘話畢，一同引兵來見玄德，哭拜於地。玄德悲喜交集，引二人見曹操，便隨操入徐州。糜竺接見，具言家屬無恙，玄德甚喜。陳珪父子亦來參拜曹操。操設一大宴，犒勞諸將。操自居中，使陳珪居右、玄德居左，其餘將士，各依次坐。宴罷，操嘉陳珪父子之功，加封十縣之祿，授登為伏波將軍。
且說曹操得了徐州，心中大喜，商議起兵攻下邳。程昱曰：「布今止有下邳一城，若逼之太急，必死戰而投袁術矣。布與術合，其勢難攻。今可使能事者守住淮南徑路，內防呂布，外當袁術。況今山東尚有臧霸、孫觀之徒未曾歸順，防之亦不可忽也。」操曰：「吾自當山東諸路，其淮南徑路，請玄德當之。」玄德曰：「丞相將令，安敢有違？」次日，玄德留糜竺、簡雍在徐州，帶孫乾、關、張引軍往守淮南徑路。曹操自引兵攻下邳。
且說呂布在下邳，自恃糧食足備，且有泗水之險，安心坐守，可保無虞。陳宮曰：「今操兵方來，可乘其寨柵未定，以逸擊勞，無不勝者。」布曰：「吾方屢敗，不可輕出。待其來攻而後擊之，皆落泗水矣。」遂不聽陳宮之言。
過數日，曹兵下寨已定。操統眾將至城下，大叫：「呂布答話！」布上城而立。操謂布曰：「聞奉先又欲結婚袁術，吾故領兵至此。夫術有反逆大非，而公有討董卓之功，今何自棄其前功而從逆賊耶？倘城池一破，悔之晚矣！若早來降，共扶王室，當不失封侯之位。」布曰：「丞相且退，尚容商議。」陳宮在布側大罵曹操奸賊，一箭射中其麾蓋。操指宮恨曰：「吾誓殺汝！」遂引兵攻城。宮謂布曰：「曹操遠來，勢不能久。將軍可以步騎出屯於外，宮將餘眾閉守於內。操若攻將軍，宮引兵擊其背；若來攻城，將軍為救於後。不過旬日，操軍食盡，可一鼓而破，此乃犄角之勢也。」布曰：「公言極是。」遂歸府收拾戎裝。
時方冬寨，分付從人多帶綿衣。布妻嚴氏聞之，出問曰：「君欲何往？」布告以陳宮之謀。嚴氏曰：「君委全城，捐妻子，孤軍遠出，倘一旦有變，妾豈得為將軍之妻乎？」布躊躇未決，三日不出。宮入見曰：「操軍四面圍城，若不早出，必受其困。」布曰：「吾思遠出不如堅守。」宮曰：「近聞操軍糧少，遣人往許都去取，早晚將至。將軍可引精兵往斷其糧道。此計大妙。」布然其言，復入巾對嚴氏說知此事。嚴氏泣曰：「將軍若出，陳宮、高順安能堅守城池？倘有差失，悔無及矣！妾昔在長安，已為將軍所棄，幸賴龐舒私藏妾身，再得與將軍相聚；孰佑知今又棄妾而去乎？將軍前程萬里，請勿以妾為念！」言罷痛哭。布聞言愁悶不決，入告貂蟬。貂蟬曰：「將軍與妾作主，勿輕騎自出。」布曰：「汝無憂慮。吾有畫戟、赤兔馬，誰敢近我？」乃出謂陳宮曰：「操軍糧至者，詐也。操多詭計，吾未敢動。」宮出歎曰：「吾等死無葬身之地矣！」布於是終日不出，只同嚴氏、貂蟬飲酒解悶。
謀士許汜、王楷入見布，進計曰：「今袁術在淮南，聲勢大振。將軍舊曾與彼約婚，今何不仍求之？彼兵若至，內外夾攻，操不難破也。」布從其計，即日修書，就著二人前去。許汜曰：「須得一軍引路衝出方好。」布令張遼。郝萌兩個引兵一千，送出隘口。是夜二更，張遼在前，郝萌在後，保著許汜，王楷殺出城去。抹過玄德寨，眾將追趕不及，已出隘口。郝萌將五百人，跟許汜、王楷而去。張遼引一半軍回來，到隘口時，雲長攔住。未及交鋒，高順引兵出城救應，接入城中去了。
且說許汜、王楷至壽春，拜見袁術，呈上書信。術曰：「前者殺吾使命，賴我婚姻，今又來相問，何也？」汜曰：「此為曹操奸計所誤：願明公詳之。」術曰：「汝主不因曹兵困急，豈肯以女許我？」楷曰：「明公今不相救，恐脣亡齒寒，亦非明公之福也。」術曰：「奉先反覆無信，可先送女，然後發兵。」許汜、王楷只得拜辭，和郝萌回來。到玄德寨邊，汜曰：「日間不可過。夜半吾二人先行，郝將軍斷後。」商量停當。夜過玄德寨，許汜、王楷先過去了。郝萌正行之次，張飛出寨攔路。郝萌交馬只一合，被張飛生擒過去，五百人馬盡被殺散。
張飛解郝明來見玄德，玄德押往大寨見曹操。郝萌備說求救許婚一事。操大怒，斬郝萌於軍門，使人傳諭各寨，小心防守，如有走透呂布及彼軍士者，依軍法處治。各寨悚然。玄德回營，分付關、張曰：「我等正當淮南衝要之處。二弟切宜小心在意，勿犯曹公軍令。」飛曰：「捉了一員賊將，操不見有甚褒賞，卻反來諕嚇，何也？」玄德曰：「非也：曹操統領多軍，不以軍令，何能服人？弟勿犯之。」關、張應諾而退。
卻說許汜、王楷回見呂布，具言袁術先欲得婦，然後起兵救援。布曰：「如何送去？」汜曰：「今郝萌被獲，操必知我情，預作準備。若非將軍親自護送，誰能突出重圍？」布曰：「今日便送去，如何？」汜曰：「今日乃凶神值日，不可去。明日大利，宜用戌、亥時。」布命張遼、高順：「引三千軍馬，安排小車一輛，我親送至二百里外，卻使你兩個送去。」次夜二更時分，呂布將女以綿纏身，用甲包裏，負於背上，提戟上馬，放開城門，布當先出城，張遼、高順跟著。將次到玄德寨前，一聲鼓響，關、張二人攔住去路，大叫：「休走！」布無心戀戰，只顧奪路而行。玄德自引一軍殺來，兩軍混戰。呂布雖勇，終是縛一女在身上，只恐有傷，不敢衝突重圍。後面徐晃、許褚皆殺來，眾軍皆大叫曰：「不要走了呂布！」布見軍來太急，只得仍退入城。玄德收軍，徐晃等各歸寨，端的不曾走透一個。呂布回到城中，心中憂悶，只是飲酒。
欲說曹操攻城，兩月不下，忽報：「河內太守張楊出兵東市，欲救呂布；部將楊醜殺之，欲將頭獻丞相，欲被張楊心腹將眭固所殺，反投大城去了。」操聞報，即遣史渙追斬眭固。因聚眾將曰：「張楊雖幸自滅，然北有袁紹之憂，東有表、繡之患，下邳久圍不克。吾欲捨布還都，暫且息戰，何如？」荀攸急止曰：「不可，呂布屢敗，銳氣已墮。軍以將為主，將衰則軍無戰心。彼陳宮雖有謀而遲，今布之氣未復，宮之謀未定，作速攻之，布可擒也。」郭嘉曰：「某有一計，下邳城可立破，勝於二十萬師。」荀彧曰：「莫非決沂、泗之水乎？」嘉笑曰：「正是此意。」
操大喜，即令軍士決南河之水。曹兵皆居高原，坐視水淹下邳。下邳一城，只剩得東門無水，其餘各門，都被水淹。眾軍飛報呂布。布曰：「吾有赤免馬，渡水如平地，又何懼哉！」乃日與妻妾痛飲美酒。因酒色過傷，形容消減。一旦取鏡自照，驚曰：「吾被酒色傷矣！自今日始，當戒之。」遂下令城中，但有飲酒者皆斬。
卻說侯成有馬十五匹，被後槽人盜去，欲獻與玄德。侯成知覺，追殺槽人，將馬奪回，諸將與侯作賀。侯成釀得五斛酒，欲與諸將會飲；恐呂布見罪，乃先以酒五瓶詣布府，稟曰：「託將軍虎威，追得失馬。眾將皆來作賀，釀得些酒，未敢擅飲，特先奉上微意。」布大怒曰：「吾方禁酒，汝卻釀酒會飲，莫非同謀伐我乎？」命推出斬之。宋憲、魏續等諸將俱入告饒。布曰：「故犯吾令，理合斬首。今看眾將面，且打一百！」眾將又哀告，打了五十背花，然後放歸。眾將無不喪氣。
宋憲、魏續至侯成家來探視，侯成泣曰：「非公等則吾死矣！」憲曰：「布只戀妻子，視吾等如草芥。」續曰：「軍圍城下，水遶壕邊，吾等死無日矣！」憲曰：「布無仁無義，我等棄之而走，何如？」續曰：「非丈夫也。不若擒布獻曹公。」侯成曰：「我因追馬受責，而布所倚恃者，赤免馬也。汝二人果能獻門擒布，吾當先盜馬去見曹公。」三人商議定了。是夜侯成暗至馬院，盜了那匹赤免馬，飛奔東門來。魏續便開門放出，卻佯作追趕之狀。侯成到曹操寨，獻上馬匹，備言宋憲、魏續插白旗為號，準備獻門。曹操聞此信，便押榜數十張射入城去。其榜曰：
大將軍曹，特奉明詔，征伐呂布。如有抗拒大軍者，破城之日，滿門誅戳。上至將校，下至庶民，有能擒呂布來獻，或獻其首級者，重加官賞。為此榜諭，各宜知悉。
次日平明，城外喊聲震地。呂布大驚，提戟上城，各門點視，責罵魏續走透侯成，失了戰馬，欲待治罪。城下曹兵望見城上白旗，竭力攻城，布只得親自抵敵。從平明直打到日中，曹兵稍退。布少憩門樓，不覺睡著在椅上。宋憲趕退左右，先盜其畫戟，便與魏續一齊動手，將呂布繩纏索綁，緊緊縛住。布從睡夢中驚醒，急喚左右，卻都被二人殺散，把白旗一招，曹兵齊至城下。魏續大叫：「已生擒呂布矣！」夏侯淵尚未信。宋憲在擲下呂布畫戟來，大開城門，曹兵一擁而入。高順、張遼在西門，水圍難出，為曹兵所擒。陳宮奔至南門，為徐晃所獲。
曹操入城，即傳令退了所決之水，出榜安民；一面與玄德同坐白門樓上，關、張侍立於側，提過擒獲一干人來。呂布雖然長大，卻被繩索綑作一團。布叫曰：「縛太急，乞緩之！」操曰：「縛虎不得不急。」布見侯成、魏續、宋憲皆立於側，乃謂之曰：「我待諸將不薄，汝等何忍背反？」憲曰：「聽妻妾言，不聽將計，何謂不薄？」布默然。須臾，眾擁高順至。操問曰：「汝有何言？」順不答。操怒命斬之。
徐晃解陳宮至。操曰：「公臺別來無恙！」宮曰：「汝心術不正，吾故棄汝！」操曰：「吾心不正，公又奈何獨事呂布？」宮曰：「布雖無謀，不似你詭詐奸險。」操曰：「公自謂足智多謀，今竟何如？」宮顧呂布曰：「恨此人不從吾言！若從吾言，未必被擒也。」操曰：「今日之事當如何？」宮大聲曰：「今日有死而已！」操曰：「公如是，奈公之老母妻子何？」宮曰：「吾聞以孝治天下者，不害人之親；施仁政於天下者，不絕人之祀。老母妻子之存亡，亦在於明公耳。吾身既被擒，請即就戮，並無挂念。」操有留戀之意。宮逕步下樓，左右牽之不住。操起身泣而送之。宮並不回顧。操謂從者曰：「即送公臺老母妻子回許都養老。怠慢者斬。」宮聞言，亦不開口，伸頸就刑。眾皆下淚。操以棺柩盛其屍，葬於許都。後人有詩歎之曰：
生死無二志，丈夫何壯哉！
不從金石論，空負棟梁材。
輔主真堪敬，辭親實可哀。
白門身死日，誰肯似公臺！
方操送宮下樓時，布告玄德曰：「公為坐上客，布為階下囚，何不發一言而相寬乎？」玄德點頭。及操上樓來，布叫曰：「明公所患，不過於布；布今已服矣。公為大將，布副之，天下不難定也。」操回顧玄德曰：「何如？」玄德答曰：「公不見丁建陽、董卓之事乎？」布目視玄德曰：「是兒最無信者！」操令牽下樓縊之。布回顧玄德曰：「大耳兒！不記轅門射戟時耶？」忽一人大叫曰：「呂布匹夫！死則死耳，何懼之有！」眾視之，乃刀斧手擁張遼至。操令將呂布縊死，然後梟首。後人有詩歎曰：
洪水滔滔淹下邳，當年呂布受擒時。
空餘赤免馬千里，漫有方天戟一枝。
縛虎望寬今太懦，養鷹休飽昔無疑。
戀妻不納陳宮諫，枉罵無恩大耳兒。
又有詩論玄德曰：
傷人餓虎縛休寬，董卓丁原血未乾。
玄德既知能啖父，爭如留取害曹瞞？
卻說武士擁張遼至。操指遼曰：「這人好生面善。」遼曰：「濮陽城中曾相遇，如何忘卻？」操笑曰：「你原來也記得！」遼曰：「只是可惜！」操曰：「可惜甚的？」遼曰：「可惜當日火不大，不曾燒死你這國賊！」操大怒曰：「敗將安敢辱吾！」拔劍在手，親自來殺張遼。遼全無懼色，引頸待殺。曹操背後一人攀住臂膊，一人詭於面前，說道：「丞相且莫動手！」
正是：乞哀呂布無人救，罵賊張遼反得生。
畢竟救張遼的是誰，且看下文分解。
話說曹操舉劍欲殺張遼，玄德攀住臂膊，雲長詭於面前。玄德曰：「此等赤心之人，正當留用。」雲長曰：「關某素知文遠忠義之士，願以性命保之。」操擲劍笑曰：「我亦知文遠忠義，故戲之耳。」乃親釋其縛，解衣衣之，延之上坐。遼感其意，遂降。
操拜遼為中郎將，賜爵關內侯，使招安臧霸。霸聞呂布已死，張遼已降，遂亦引本部軍投降。操厚賞之。臧霸又招安孫觀、吳敦、尹禮來降；獨昌豨未肯歸順。操封臧霸為瑯琊相。孫觀等亦各加官，令守青、徐沿海地面。將呂布妻女載回許都。大犒三軍，拔寨班師。路過徐州，百姓焚香遮道，請留劉使君為牧。操曰：「劉使君功大，且待面君封爵，回來未遲。」百姓叩謝。操喚車騎將軍車冑權領徐州。操軍回許昌，封賞出征人員，留玄德在相府左近宅院歇定。
次日，獻帝設朝，操表奏玄德軍功，引玄德見帝。玄德具朝服拜於丹墀。帝宣上殿問曰：「卿祖何人？」玄德奏曰：「臣乃中山靖王之後，孝景皇帝閣下玄孫，劉雄之孫，劉弘之子也。」帝教取宗族世譜檢看，令宗正卿宣讀曰：
孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王劉勝。勝生陸城亭侯劉貞。貞生沛侯劉昂。昂生漳侯劉祿。祿生沂水侯劉戀。戀生欽陽侯劉英。英生安國侯劉建。建生廣陵侯劉哀。哀生膠水侯劉憲。憲生祖邑侯劉舒。舒生祁陽侯劉誼。誼生原澤侯劉必。必生潁川侯劉達。達生豐靈侯劉不疑。不疑生濟川侯劉惠。惠生東郡范令劉雄。雄生劉弘。弘不仕。劉備乃劉弘之子也。
帝排世譜，則玄德乃帝之叔也。帝大喜，請入偏殿敘叔姪之禮。帝暗思：「曹操弄權，國事都不由朕主，今得此英雄之叔，朕有助矣！」遂拜玄德為左將軍宜城亭侯。設宴款待畢，玄德謝恩出朝。自此人皆稱為劉皇叔。
曹操回府，荀或等一班謀士入見曰：「天子認劉備為叔，恐無益於明公。」操曰：「彼既認為皇叔，吾以天子之詔令之，彼愈不敢不服矣。況吾留彼在許都，名雖近君，實在吾掌握之內，吾何懼哉？吾所慮者，太尉楊彪係袁術親戚；倘與二袁為內應，為害不淺。當即除之。」乃密使人誣告彪交通袁術，遂收彪下獄，命滿寵按治之。
時北海太守孔融在許都，因諫操曰：「楊公四世清德，豈可因袁氏而罪之乎？」操曰：「此朝廷意也。」融曰：「使成王殺召公，周公可得言不知耶？」操不得已，乃免彪官，放歸田里。議郎趙彥憤操專橫，上疏劾操不奉帝旨、擅收大臣之罪。操大怒，即收趙彥殺之。於是百官無不悚懼。謀士程昱說操曰：「今明公威名日盛，何不乘此時行王霸之事？」操曰：「朝廷股肱尚多，未可輕動。吾當請天子田獵，以觀動靜。」
於是揀選良馬、名鷹、俊犬，弓矢俱備，先聚兵城外，操入請天子田獵。帝曰：「田獵恐非正道。」操曰：「古之帝王，春蒐夏苗，秋獮冬狩，四時出郊，以示武於天下。今四海擾攘之時，正當借田獵以講武。」帝不敢不從，隨即上逍遙馬，帶寶雕弓、金鈚箭，排鑾駕出城。玄德與關、張各彎弓插箭，內穿掩心甲，手持兵器，引數十騎隨駕出許昌。曹操騎爪黃飛電馬，引十萬之眾，與天子獵於許田。軍士排開圍場，週廣二百餘里。操與天子並馬而行，只爭一馬頭。背後都是操之心腹將校。文武百官，遠遠侍從，誰敢近前。
當日獻帝馳馬到許田，劉玄德起居道傍。帝曰：「朕今欲看皇叔射獵。」玄德領命上馬，忽草中趕起一兔。玄德射之，一箭正中那兔。帝喝采。轉過土坡，忽見荊棘中趕出一隻大鹿。帝連射三箭不中，顧謂操曰：「卿射之。」操就討天子寶雕弓、金鈚箭，扣滿一射，正中鹿背，倒於草中。群臣將校，見了金鈚箭，只道天子射中，都踴躍向帝呼萬歲。曹操縱馬直出，遮於天子之前以迎受之。群皆生色。玄德背後雲長大怒，剔起臥蠶眉，睜開丹鳳眼，提刀拍馬便，出要斬曹操。玄德見了，慌忙搖手送目。關公見兄如此，便不敢動。玄德欠身向操稱賀曰：「丞相神射，世所罕及！」操笑曰：「此天子洪福耳。」乃回馬向天子稱賀，竟不獻還寶雕弓，就自懸帶。圍場已罷，宴於許田。宴畢，駕回許都。眾人各自歸歇。
雲長問玄德曰：「操賊欺君罔上，我欲殺之，為國除害，兄何止我？」玄德曰：「『投鼠忌器』。操與帝相離只一馬頭，其心腹之人，週迴擁侍；吾弟若逞一時之怒，輕有舉動，倘事不成，有傷天子，罪反坐我等矣。」雲長曰：「今日不殺此賊，後必為禍。」玄德曰：「且宜秘之，不可輕言。」
卻說獻帝回宮，泣謂伏皇后曰：「朕自即位以來，奸雄並起；先受董卓之殃，後遭傕、汜之亂。常人未受之苦，吾與汝當之。後得曹操，以為社稷之臣；不意專國弄權，擅作威福。朕每見之，背若芒刺。今日在圍場上，身迎呼賀，無禮已極！早晚必有異謀，吾夫婦不知死所也！」伏皇后曰：「滿朝公卿，俱食漢祿，竟無一人能救國難乎？」言未畢，忽一人自外而入曰：「帝、后休憂：吾舉一人，可除國害。」帝視之，乃伏皇后之父伏完也。
帝掩淚問曰：「皇丈亦知操賊之專橫乎？」完曰：「許田射鹿之事，誰不見之？但滿朝之中，非操宗族，則其門下。若非國戚，誰肯盡忠討賊？老臣無權，難行此事。車騎將軍國舅董承可託也。」帝曰：「董國舅多赴國難，朕躬素知；可宣入內，共議大事。」完曰：「陛下左右皆操賊心腹，倘事泄，為禍不淺。」帝曰：「然則奈何？」完曰：「臣有一計，陛下可製衣一領，取玉帶一條，密賜董承；卻於帶襯內縫一密詔以賜之，令到家見詔，可以晝夜畫策；神鬼不覺矣。」帝然之，伏完辭出。
帝乃自作一密詔，咬破指尖，以血寫之，暗令伏皇后縫於玉帶紫錦襯內，卻自穿錦袍，自繫此帶，令內史宣董承入。承見帝禮畢，帝曰：「朕夜來與后說霸河之苦，念國舅大功，故特宣入慰勞。」承頓首謝。帝引承出殿，到太廟，轉上功臣閣內。帝焚香禮畢，引承觀畫像。中間畫漢高祖容像。帝曰：「吾高祖皇帝起身何地？如何創業？」承大驚曰：「陛下戲臣耳。聖祖之事，何為不知？高皇帝起自泗上亭長，提三尺劍，斬蛇起義，縱橫四海，三載亡秦，五年滅楚，遂有天下，立萬世之基業。帝曰：「祖宗如此英雄，子孫如此懦弱，豈不可歎！」因指左右二輔之像曰：「此二人非留侯張良、酇侯蕭何耶？」承曰：「然也。高祖開基創業，實賴二人之力。」
帝回顧左右較遠，乃密謂承曰：「卿亦當如此二人立於朕側。」承曰：「臣無寸功，何以當此？」帝曰：「朕想卿西都救駕之功，未嘗少忘，無可為賜。」因指所著袍帶曰：「卿當衣朕此袍，繫朕此帶，常如在朕左右也。」承頓首謝。帝解袍帶賜承，密語曰：「卿歸可細觀之，勿負朕意。」承會意，穿袍繫帶，辭帝下閣。
早有人報知曹操曰：「帝與董承登功臣閣說話。」操即入朝來看。董承出閣，纔過宮門，恰遇操來；急無躲避處，只得立於路側施禮。操問曰：「國舅何來？」承曰：「適蒙天子宣召，賜以錦袍玉帶。」操問曰：「何故見賜？」承曰：「因念某舊日西都救駕之功，故有此賜。」操曰：「解帶我看。」承心知衣帶中必有密詔，恐操看破，遲延不解。操叱左右：「急解下來！」看了半晌，笑曰：「果然是條好玉帶？再脫下錦袍來借看。」承心中畏懼，不敢不從，遂脫袍獻上。操親自以手提起，對日影中細細詳看。看畢，自己穿在身上，繫了玉帶，回顧左右曰：「長短如何？」左右稱美。操謂承曰：「國舅即以此袍帶轉賜與吾，何如？」承告曰：「君恩所賜，不敢轉贈；容某別製奉獻。」操曰：「國舅受此衣帶，莫非其中有謀乎？」承驚曰：「某焉敢？丞相如要，便當留下。」操曰：「公受君賜，吾何相奪？聊為獻耳。」遂脫袍帶還承。
承辭操歸家，至夜獨坐書院中，將袍仔細反覆看了，並無一物。承思曰：「天子賜我袍帶，命我細觀，必非無意；今不見甚蹤跡，何也？」隨又取玉帶檢看，乃白玉玲瓏，碾成小龍穿花，背用紫綿為襯，縫綴端整，亦並無一物。承心疑，放於桌上，反覆尋之。良久，倦甚。正欲伏几而寢，忽然燈花落於帶上，燒著背襯。承驚拭之，已燒破一處，微露素絹，隱見血跡。急取刀拆開視之，乃天子手書血字密詔也。詔曰：
朕聞人倫之，大父子為先；尊卑之殊，君臣為重。近日操賊弄權，欺壓君父；結連黨伍，敗壞朝綱； 賞封罰，不由朕主。朕夙夜憂思，恐天下將危。卿乃國之大臣，朕之至戚，當念高帝創業之艱難，糾合忠義兩全之烈士，殄滅奸黨，復安社稷，祖宗幸甚！破指洒血，書詔付卿，再四慎之，勿負朕意！建安四年春三月詔。
董承覽畢，涕淚交流，一夜寢不能寐。晨起，復至書院中，將詔再三觀看，無計可施。乃放詔於几上，沈思滅操之計。忖量未定，隱几而臥。忽侍郎王子服至。門吏知子服與董承交厚，不敢攔阻，竟入書院。見承伏不醒，袖底壓著素絹，微露「朕」字。子服疑之，默取看畢，藏於袖中，呼承曰：「國舅好自在！虧你如何睡得著！」承驚覺，不見詔書，魂不附體，手腳慌亂。子服曰：「汝欲殺曹公！吾當出首。」承泣告曰：「若兄如此，漢室休矣！」子服曰：「吾戲耳。吾祖宗世食漢祿，豈無忠心？願助兄一臂之力，共誅國賊。」承曰：「兄有此心，國之大幸。」子服曰：「當於密室同立義狀，各捨三族，以報漢君。」
承大喜，取白絹一幅，先書名畫字。子服亦即書名畫字。書畢，子服曰：「將軍吳子蘭，與吾至厚，可與同謀。」承曰：「滿朝大臣，惟有長水校尉种輯、議郎吳碩是吾心腹，必能與我同事。」正商議間，家僮入報种輯、吳碩來探。承曰：「此天助我也！」教子服暫避於屏後。承接二人入書院。坐定，茶畢。輯曰：「許田射獵之事，君亦懷恨乎？」承曰：「雖懷恨，無可奈何。」碩曰：「吾誓殺此賊，恨無助我者耳！」輯曰：「為國除害，雖死無怨。」王子服從屏後出曰：「汝二人欲殺曹丞相！我當出首，董國舅便是見證。」种輯怒曰：「忠臣不怕死，吾等死作漢鬼，強似你阿附國賊！」承笑曰：「吾等正為此事，欲見二公，王侍郎之言乃戲耳。」便於袖中取出詔來與二人看，二人讀詔，揮淚不止。承逐請書名，子服曰：「二公在此少待，吾去請吳子蘭來。」
子服去不多時，即同子蘭至與眾相見，亦書名畢。承邀於後堂會飲，勿報西涼太守馬騰相探，承曰：「只推我病，不能接見。」門史回報。騰大怒曰：「我夜來在東華門外，親見他錦袍玉帶而出，何故推病耶！吾非無事而來，奈何拒我！」門吏入報，備言騰怒。承起曰：「諸公少待，暫容承出。」隨即出廳延接。禮畢，坐定。騰曰：「騰入覲將，還故來相辭，何見拒也？」承曰：「賤軀暴疾，有失迎候，罪甚。」騰曰：「面帶春色，未見病容。」承無言可答。
騰拂袖便起，嗟歎下階曰：「皆非救國之人也！」承感其言，挽留之，問曰：「公謂何人非救國之人？」騰曰：「許田射獵之事，吾尚氣滿胸膛；公乃國之戚，猶自殢於酒色，而不思討賊，安得為皇家救難扶災之人乎！」承恐其詐，佯驚曰：「曹丞相乃國之大臣，朝廷所倚賴，公何出此言？」騰大怒曰：「汝尚以曹賊為好人耶？」承曰：「耳目甚近，請公低聲。」騰曰：「貪生怕死之徒，不足以論大事！」說罷，又欲起身。
承知騰忠義，乃曰：「公且息怒。某請公看一物。」遂邀騰入書院，取詔示之。騰讀畢，毛髮倒豎，咬齒嚼脣，滿口流血。謂承曰：「公若有舉動，吾即統西涼兵為外應。」承請騰與諸公相見，取出義狀，教騰書名。騰乃取酒歃血為盟曰：「吾等誓死不負所約！」指坐上五人言曰：「若得十人，大事諧矣。」承曰：「忠義之士，不可多得。若所與非人，則反相害矣。」騰教取鴛行鷺序薄來檢看。檢到劉氏族，乃拍手言曰：「何不共此人商議？」眾皆問何人。馬不慌不忙，說出那人來。
正是：本因國舅承明詔，又見宗潢佐漢朝。
畢竟馬騰之言如何，且聽下文分解。
卻說董承等問馬騰曰：「公卻用何人？」馬騰曰：「見有豫州牧劉玄德在此，何不求之？」承曰：「此人雖係皇叔，今正依附曹操，安肯行此事耶？」騰曰：「吾觀前日圍場之中，曹操迎受眾賀之時，雲長在玄德背後挺，挺刀欲殺操，玄德以目視之而止。玄德非不欲圖操，恨操牙爪多，恐力不及耳。公試求之，當必應允。」吳碩曰：「此事不宜太速，當從容商議。」眾皆散去。
次日黑夜裏，董承懷詔，逕往玄德館中來。門吏入報，玄德迎出，請入小閣坐定。關、張侍立於側。玄德曰：「國舅夜至此，必有事故。」承曰：「白日乘馬相訪，恐操見疑，故黑夜相見。」玄德命取酒相待。承曰：「前日圍場之中，雲長欲殺曹操，將軍動目搖頭而退之，何也？」玄德失驚曰：「公何以知之？」承曰：「人皆不見，某獨見之。」玄德不能隱諱，遂曰：「舍弟見操僭越，故不覺發怒耳。」承掩面而哭曰：「朝廷臣子，若盡如雲長，何憂不太平哉！」
玄德恐是曹操使他來試探，乃佯言曰：「曹丞相治國，為何憂不太平？」承變色而起曰：「公乃漢朝皇叔，故剖肝瀝膽以相告，公何詐也？」玄德曰：「恐國舅有詐，故相試耳。」於是董承取衣帶詔令覯之。玄德不勝悲憤。又將義狀出示，上止有交位：一，車騎將軍董承；二，工部侍郎王子服；三，長水校尉种輯；四，議郎吳碩；五，昭信將軍吳子蘭；六，西涼太守馬騰。玄德曰：「公既奉詔討賊，備敢不犬馬之勞。」承拜謝，便請書名。玄德亦書「左將軍劉備」，押了字，付承收訖。承曰：「尚容再請三人，共聚十義，以圖國賊。」玄德曰：「切宜緩緩施行，不可輕洩。」共議到五更，相別去了。
玄德也防曹操謀害，就下處後園種菜，親自澆灌，以韜晦之計。關、張二人曰：「兄不留心天下大事，而學小人之事，何也？」玄德曰：「此非二弟所知之。」二人乃不復言。
一日，關、張不在，玄德正在後園澆菜，許褚、張遼引數十人入園中曰：「丞相有命，請使君便行。」玄德驚問曰：「有甚緊事？」許褚曰：「不知。只教我來相請。」玄德只得隨二人入府見操。操笑日：「在家做得好大事！」諕得玄德面如土色。操執玄德手，直至後園曰：「玄德學圃不易。」玄德方纔於心，答曰：「無事消遣耳。」操曰：「適見枝頭梅子青青，忽感去年征張繡時，道上缺水，將士皆渴。吾心生一計，以鞭虛指曰：『前面有梅林。』軍士聞之，口皆生唾，由是不渴。今見此梅，不可不賞。又值煮酒正熟，故邀使君小亭一會。」玄德心神方定。隨至小亭，已設欂俎：盤置青梅，一樽煮酒。二人對坐，開懷暢飲。
酒至半酣，忽陰雲漠漠，驟雨將至。從人遙指天外龍挂，操與玄德欄觀之。操日：「使君知龍之變化否？」玄德曰：「未知其詳。」操曰：「龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏於波濤之內。方今春深，龍乘時變化，猶人得志而縱橫四海。龍之為物，可比世之英雄。玄德久歷四方，必知當世英雄。請試指言之。」玄德曰：「備肉眼安識英雄？」操曰：「休得過謙。」玄德曰：「備叨恩庇，得仕於朝。天下英雄，實有未知。」操曰：「既不識其面，亦聞其名。」
玄德曰：「淮南袁術，兵糧足備，可為英雄？」操笑曰：「塚中枯骨，吾早晚必擒之！」玄德曰：「河北袁紹，四世三公，門多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者極多，可為英雄？」操笑曰：「袁紹色厲膽薄，好謀無斷；幹大事而惜身，見小利而忘命：非英雄也。」玄德曰：「有一人名稱八俊，威鎮九州——劉景升可為英雄？」操曰：「劉表虛名無實，非英雄也。」玄德曰：「有一人血氣方剛，江東領袖——孫伯苻乃英雄也？」操曰：「孫策藉父之名，非英雄也。」玄德曰：「益州劉季玉，可為英雄乎？」操曰：「劉璋雖係宗室，乃守戶之犬耳，何足為英雄！」玄德曰：「如張繡、張魯、韓遂等輩皆何如？」操鼓掌大笑曰：「此等碌碌小人，何足挂齒！」玄德曰：「舍此之外，備實不知。」
操曰：「夫英雄者：胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志者也。」玄德曰：「誰能當之？」操以手指玄德，後自指曰：「今天下英雄，惟使君與操耳。」玄德聞言，吃了一驚，手中所執匙筋，不覺落於地下。時正值天兩將至，雷聲大作。玄德乃從容俯首拾筋曰：「一震之威，乃至於此。」操笑曰：「丈夫亦畏雷乎？」玄德曰：「聖人迅雷風烈必變，安得不畏？」將聞言失筋緣故，輕輕掩飾過了。操遂不疑玄德。後人有詩讚曰：
勉從虎穴暫趨身，說破英雄驚殺人。
巧借聞雷來掩飾，隨機應變信如神。
天雨方住，見兩個人撞入後園，手提寶劍，突至亭前，左右攔擋不住。操視之，乃關、張二人也。原來二人從城外射箭方回，聽得玄德被許褚、張遼請將去了，慌忙來相府打聽；聞說在後園，只恐有失，故衝突而入。卻見玄德與操對坐飲酒。二人按劍而立。操問二人何來。雲長曰：「聽知丞相和兄飲酒，特來舞劍，以助一笑。」操笑曰：「此非『鴻門會』，安用項莊、項伯乎？」玄德亦笑。操命：「取酒與二『樊噲』壓驚。」關、張拜謝。須臾席散，玄德辭操而歸。雲長曰：「險些驚殺我兩個！」玄德以落筋事說與關、張。張問是何意。玄德曰：「吾之學圃，正欲使操知我無大志；不意操竟指我為英雄，我故失驚落筋。又恐操生疑，故借懼雷以掩飾之耳。」關、張曰：「兄真高見！」
操次日又請玄德。正飲間，人報滿寵去探聽袁紹而回。操召入問之。寵曰：「公孫瓚已被袁紹破了。」玄德急問曰：「願聞其詳。」寵曰：「瓚與紹戰不利，築城圍圈，捲上建樓，高十丈，名曰易京樓；積粟三十萬以自守，戰士出入不息。或有被紹圍者，眾請救之。瓚曰：『若救一人，後之戰者只望人救，不肯死戰矣。』遂不肯救。因此袁紹兵來，多有降者。瓚勢孤，使人持書赴啐都求救，不意中途為紹軍所獲。瓚又遺書張燕，暗約舉火為號，裏應外合。下書人又被袁紹擒住，卻來城外放火誘敵。瓚自出戰，伏兵四起，軍馬折其大半。退守城中，被袁紹得了瓚軍，聲聲甚盛。紹弟袁術在淮南驕奢過度，不恤軍民，眾皆背反。術仗人歸帝號於袁紹。紹欲取玉璽。術約親自送至。見今棄淮南欲歸河北。若二人協力，急難收復。乞丞相作急圖之。」
玄德聞公孫瓚已死，追念昔日薦己之恩，不勝傷感；又不知趙子龍如何下落，放心不下；因暗想曰：「我不就此時尋個脫身之計，更待何時？」遂起身對操曰：「術若投紹，必從徐州過。備請一軍就半路截擊，術可擒矣。」操笑曰：「來日奏帝，即便起兵。」
次日，玄德面奏君。操令玄德總督五萬人馬，又瘥朱靈、路昭二人同行。玄德辭帝，帝泣送之。玄德到寓，星夜收拾軍器鞍馬，掛了將軍印，催促便行。董承趕出十里長亭來送。玄德曰：「國舅寧耐。某此行必有以報命。」承曰：「公宜留意，勿負帝心。」二人分別。關、張在馬上問曰：「兄今番出征，何故如此慌速？」玄德曰：「吾乃籠中鳥、網中魚，此一行如魚入大海、鳥上青霄，不受籠網之羈絆也！」因命關、張催朱靈、路昭軍馬速行。
時郭嘉、程昱考較錢糧方回，知曹操已遣玄德進兵徐州，慌入諫曰：「丞相何故令劉備督軍？」操曰：「欲截袁術耳。」程昱曰：「昔劉備為豫州牧時，某等請殺之，丞相不聽；今日又與之兵：此放龍入海，縱虎歸山也。後欲治之，其可得乎？」郭嘉曰：「丞相縱不殺備，亦不當使之去。古人云：『一日縱敵，萬世之患。』望丞相察之。」操然其言，遂令許褚將兵五百前往，務要追玄德轉來。許褚應諾而去。
卻說玄德正行之間，只見後面塵頭驟起，謂關、張曰：「此必曹兵追至也。」遂下了營寨，令關、張各執軍器，立於兩邊。許褚至，見嚴兵整甲，乃下馬入營見玄德。玄德曰：「公來此何干？」褚曰：「奉丞相命，特請將軍回去，別有商議。」玄德曰：「將在外，君命有所不受。吾面過君，又蒙丞相鈞語。今別無他議，公可速回，為我稟覆丞相。」許褚尋思：「丞相與他一向交好，今番又不曾教我來廝殺，只得將他言語回覆，另候裁奪便了。」遂辭了玄德，領兵而回。回見曹操，備述玄德之言。操猶豫未決。程昱、郭嘉曰：「備不肯回兵，可知其心變矣。」操曰：「我有朱靈、路昭二人在彼，料玄德未必敢心變。況我既遣之，何可復悔？」遂不復追玄德。後人有詩嘆玄德曰：
束兵秣馬去匆匆，心念天言衣帶中。
撞破鐵籠逃虎豹，頓開金鎖走蛟龍。
卻說馬騰見玄德已去，邊報又急，亦回西涼州去了。玄德兵至徐州，刺史車冑出迎。公宴畢，孫乾、糜竺等都來參見。玄德回家探視老小，一面差人探聽袁術。探子回報：「袁術奢侈太過，雷薄、陳蘭皆投嵩山去了。術勢甚衰，乃作書讓帝號于袁紹。紹命人召術，術乃收拾人馬、宮禁御用之物，先到徐州來。」
玄德知袁術將至，乃引關、張、朱靈、路昭五萬軍出，正迎著先鋒紀靈至。張飛更不打話，直取紀靈。斗無十合，張飛大喝一聲，刺紀靈于馬下，敗軍奔走。袁術自引軍來斗。玄德分兵三路：朱靈、路昭在左，關、張在右，玄德自引兵居中，與術相見，在門旗下責罵曰：「汝反逆不道，吾今奉明詔前來討汝！汝當束手受降，免你罪犯。」袁術罵曰：「織席編屨小輩，安敢輕我！」麾兵趕來。玄德暫退，讓左右兩路軍殺出。殺得術軍尸橫遍野，血流成渠；兵卒逃亡，不可勝計。又被嵩山雷薄、陳蘭劫去錢糧草料。欲回壽春，又被群盜所襲，只得住于江亭。止有一千余眾，皆老弱之輩。
時當盛暑，糧食盡絕，只剩麥三十斛，分派軍士。家人無食，多有餓死者。術嫌飯粗，不能下咽，乃命庖人取蜜水止渴。庖人曰：「止有血水，安有蜜水！」術坐于床上，大叫一聲，倒于地下，吐血斗餘而死。時建安四年六月也。後人有詩曰：
漢末刀兵起四方，無端袁術太猖狂，
不思累世為公相，便欲孤身作帝王。
強暴枉夸傳國璽，驕奢妄說應天祥。
渴思蜜水無由得，獨臥空床嘔血亡。
袁術已死，侄袁胤將靈柩及妻子奔廬江來，被徐璆盡殺之。奪得玉璽，赴許都獻于曹操。操大喜，封徐為高陵太守。此時玉璽歸操。卻說玄德知袁術已喪，寫表申奏朝廷，書呈曹操，令朱靈、路昭回許都，留下軍馬保守徐州；一面親自出城，招諭流散人民復業。
且說朱靈、路昭回許都見曹操，說玄德留下軍馬。操怒，欲斬二人。荀或曰：「權歸劉備，二人亦無奈何。」操乃赦之。或又曰：「可寫書與車冑就內圖之。」操從其計，暗使人來見車冑請陳登商議此事。登曰：「此事極易，今劉備出城招民，不日將還，將軍丁命軍士伏於甕城邊，只作接他，待馬到來，一刀斬之，某在城上射住後軍，大事濟矣。」冑從之。陳登回見父陳珪，備言其事。珪命登先往報知玄德。登領父命，飛馬去報，正迎著關、張，報說如此如此。原來關、張先回，玄德在後。張飛聽得，便要去廝殺。雲長曰：「他伏甕城邊待我，去必有失。我有一計，可殺車冑。乘夜扮作曹軍到徐州，引車冑出迎，襲而殺之。」飛然其言。
那部下軍原有曹操旗號，衣甲都同。當夜三更，到城叫門。城上問是誰，眾應是曹丞相差來張文遠的人馬。報知車冑，冑急請陳登議曰：「若不迎接，誠有疑；若出迎之，又恐有詐。」冑乃上城回言：「黑夜難以分辨，待明早相見。」城下答應：「只恐劉備知道，疾快開門！」車冑猶豫未定，城外一片聲叫開門。車冑只得披挂上馬，引一千軍出城，跑過弔橋，大叫：「文遠何在？」火光中只見雲長提刀縱馬直迎車冑，大叫曰：「匹夫安敢懷詐，欲殺吾兄！」車冑大驚，戰未數合，遮攔不住，撥馬便回。到弔橋邊，城上陳登亂箭射下，車冑遶城而走。雲長趕來，手起一刀，砍於馬下，割下首級提回，望城上呼曰：「反賊車冑，吾已殺之，眾等無罪，投降免死！」諸軍倒戈投降，軍民皆安。
雲長將冑頭去迎玄德，具言車冑欲害之事，今已斬首。玄德大驚曰：「曹操若來，如之奈何？」雲長曰：「弟與張飛迎之。」玄德懊悔不已，遂入徐州。百姓父老，伏道而接。玄德到府，尋張飛，飛已將車冑全家殺盡。玄德曰：「殺了曹操心腹之人，如何肯休？」陳登曰：「某有一計，可退曹操。」
正是：既把孤身離虎穴，還將妙計息狼煙。
不知陳登說出甚計來，且聽下文分解。
卻說陳登獻計於玄德曰：「曹操所懼者袁紹。紹虎踞冀、青、幽、并諸郡，帶甲百萬，文官武將極多，今何不寫書遣人到彼求救？」玄德曰：「紹向與我未通往來，今又新破其弟，安肯相助？」登曰：「此間有一人與袁紹三世通家。若得其一書致紹，紹必來相助。」玄德問何人。登曰：「此人乃公平日所折節敬禮者，何故忘之？」玄德猛省曰：「莫非鄭康成先生？」登笑曰：「然也。」
原來鄴康成名玄，好學多才，嘗受業於馬融。融每當講學，必設絳帳，前聚生徒，後陳聲妓，侍女環列左右。玄聽講三年，目不邪視，融甚奇之。及學成而歸，融歎曰：「得我學之秘，惟鄭玄一人耳！」玄家中侍婢俱通毛詩。一婢嘗忤玄意，玄命長跪階前。一婢戲謂之曰：「『胡為乎泥中？』」此婢應聲曰：「『薄言往愬，逢彼之怒。』」其風雅如此。桓帝朝，玄官至尚書。後因十常侍之亂，棄官歸田，居於徐州。玄德在涿郡時，已曾師事之。及為徐州牧，時時造廬請教，敬禮特甚。
當下玄德想出此人，大喜，便同陳登親至鄭玄家中，求其作書。玄慨然依允，寫書一封，付與玄德。玄德便差孫乾星夜齎往袁紹處投遞。紹覽畢，自忖曰：「玄德攻滅吾弟，本不當相助；但重以鄭尚書之命，不得不往救之。」遂聚文武官，商議興兵伐曹操。
謀士田豐曰：「兵起連年，百姓疲弊，倉廩無積，不可復興不軍。宜先遣人獻捷天子，若不得通，乃表稱曹操隔我王路，然後提兵屯黎陽，更於河內增益舟楫，繕置軍器，分遣精兵，屯紮邊鄙。三年之中，大事可定也。」謀士審配曰：「不然，以明公之神武，撫河朔之強盛，興兵討曹賊，易如反掌，何必遷延日月？」謀士沮授曰：「制勝之策，不在強盛。曹操法令既行，士卒精練，比公孫瓚坐受困者不同。今棄獻捷良策，而興無名之兵，竊為明公不取。」謀士郭圖曰：「非也，兵加曹操，豈日無名？公正當及時早定大業。願從鄭尚書之言，與劉備共仗大義，剿滅曹賊，上合天意，下合民情，實為幸甚！」
四人爭論未定，紹躊躇不決。忽許攸、荀諶自外而入。詔曰：「二人多有見識，且看如何主張。」二人施禮畢，紹曰：「鄭尚書有書來，令我起兵助劉備，攻曹操。起兵是乎？不起兵是乎？」二人齊聲應曰：「明公以眾克寡，以強攻弱，討漢賊以扶王室，起兵是也。」紹曰：「二人所見，正合我心。」便商議興兵。先令孫乾回報鄭玄，並約玄德準備接應；一面令審配、逢紀為統軍，田豐、荀諶、許攸為謀士，顏良、文醜為將軍，起馬軍十五萬，步兵十五萬，共精兵三十萬，望黎陽進發。
分撥已定，郭圖進曰：「以明公大義伐操，必須數操之惡，馳檄各郡，聲罪致討，然後名正言順。」詔從之，遂令書記陳琳草檄。琳字孔璋，素有才名，靈帝時為主簿。因諫何進不聽，復遭董卓之亂，避難冀州，紹用為記室。當下令草檄，援筆立就。其文曰：